晨雾像团湿漉漉的棉絮，裹着湖边的软泥地。王胖子蹲在帐篷前系鞋带，鞋尖刚碰到泥地就缩了回来——那泥软得能陷进鞋帮，还泛着股腥甜味，像泡了水的腐肉。
“老胡！”他扯着嗓子喊，“快来瞅瞅这玩意儿！”
胡八一正蹲在不远处用冰镐敲冰碴子，闻言直起腰。顺着王胖子手指的方向，他看见泥地上嵌着几个浅浅的印记——三道平行的浅沟，每道不过半指宽，却像被什么尖锐的东西狠狠划过，泥沿翻卷着，露出底下暗褐色的泥芯。
“三趾爪印？”Shirley杨凑过来，蹲在地上用指尖描了描，“比熊的爪子小一圈，比狼的尖。”她掏出放大镜，“看这边缘——有黏液残留，还泛着荧光！”
王胖子捏着鼻子后退两步：“我昨儿夜里就睡这儿，咋没听见动静？这玩意儿……看着渗人。”
秦娟端着仪器从帐篷里出来，镜片上蒙着层白雾。她蹲在爪印旁，用镊子夹起一点泥芯：“成分是腐殖土混合动物油脂，黏液里有微量蛋白质。”她抬头看向胡八一，“新鲜程度……不超过两小时。”
“两小时前？”胡八一摸出怀表看了眼，“现在才六点半，那就是凌晨四点多留下的。”
格桑不知何时走过来，经筒在手中转得飞快。他用藏语念了段经文，又用汉语补了句：“是‘湖中之影’的爪子。”他指着爪印，“老人们说过，那东西的爪子能渗出幽蓝的黏液，专在夜里出来觅食。”
“湖中之影？”李爱国皱眉，“就是昨儿夜里掀翻冰面的怪物？”
“是。”格桑点头，“它昨儿叼走了荧光棒，今儿又留下爪印……怕是在标记地盘。”
Shirley杨突然想起什么，翻出从冰洞带回来的拓印纸：“你们看！”她摊开纸，“冰洞石壁上的爪印，和这软泥里的是不是有点像？”
众人凑过去。冰洞的爪印更清晰，三趾分开的角度更大，爪尖更锋利；而软泥里的新爪印更圆润，像是同一类生物，但体型更小。
“难道是……幼崽？”王胖子猜测。
“不像。”秦娟摇头，“幼崽的爪印应该更浅，边缘更毛糙。这爪印的压痕很深，说明留下它的东西体重不轻。”她调出光谱仪，“黏液里的荧光物质，和冰湖底下的‘山之泪’成分相似。”
胡八一捏着泥芯，突然想起守山人的话：“湖中之影是山神的使者，专收亮晶晶的东西。”他看向帐篷里——昨晚失踪的荧光棒，此刻正躺在王胖子的背包最里层，包装纸被撕得粉碎。
“它昨晚没拿到荧光棒。”胡八一低声道，“所以今早来补标记。”
王胖子打了个寒颤：“补标记？难不成它……记仇了？”
“不是记仇。”Shirley杨声音发紧，“是它在确认‘猎物’的位置。”她指着爪印延伸的方向——正对着他们的营地，“它在划地盘，或者说……在标记‘食物’的栖息地。”
李爱国突然握紧了枪：“不管是什么，咱们得在它夜里来之前，把荧光棒找回来。”
“找不回来了。”秦娟调出热成像图，“荧光棒的热信号已经消失，应该是被湖中之影叼走了。”她顿了顿，“但它的黏液里有‘山之泪’的成分，说明它和冰湖底下的东西有关联。”
胡八一盯着泥地上的爪印，突然想起昨儿夜里星鳞兽的眼睛——幽蓝的竖瞳，像极了泥印里残留的荧光。他摸出从遗迹带回来的青铜圆盘，放在爪印旁。圆盘表面的幽蓝纹路，和泥印里的荧光黏液，在晨光下泛着同频的光。
“它在找这个。”胡八一低声道，“圆盘、荧光棒……这些东西在它眼里，是‘山神的信物’。”
格桑突然跪在地上，双手合十：“是山神在警示！老人们说过，当‘使者’留下爪印，就是山神要降罚了！”
“降罚？”王胖子瞪大眼睛，“降什么罚？”
“可能是……”格桑的声音发颤，“让接触过信物的人，变成新的‘使者’。”
营地里的空气
