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显然，桓公选择了拖延和回避。
管仲心中叹息，知此事非一日可解，强谏反易生变，只得先行告退。出宫后，他立刻密会鲍叔牙。
“君心已惑，宫闱之祸，恐甚于淮夷！”鲍叔牙须发皆张，愤然道，“长卫姬一妇人，安敢如此！必有宵小之辈在背后构陷！”
“岂止构陷？”管仲目光冰冷，“彼等所欲，乃乱我国本。明枪易躲，暗箭难防。我等在外与楚人、淮夷周旋，岂料祸起萧墙之内！”
二人商议良久，决定双管齐下：一方面，鲍叔牙以老臣身份，择机再向桓公痛陈利害，力保公子昭；另一方面，管仲则命隰朋动用在宫中的隐秘力量，严密监视长卫姬一党及其与外界（尤其是可能与楚国有勾结者）的往来，务必揪出散布谣言之源，寻得实证。
然而，就在管仲与鲍叔牙竭力稳定内部之时，南方再生变故。王子成父送来紧急军报：楚将斗廉虽未直接攻击齐军，却以“剿匪”为名，突然出兵占领了淮夷与蔡国之间的一片战略要地，并开始修筑壁垒。其意图不言自明——切断齐军可能与中原联系的侧翼，并威胁蔡国，震慑宋、卫等盟国。
与此同时，隰朋安插在楚地的细作传回一个模糊却令人不安的消息：楚廷似乎与齐国某位“贵人”有秘密接触，详情尚未探明。
内忧未平，外患再起，且隐隐有交织之势。管仲站在相府庭中，望着阴云渐聚的天空，深感有一张无形的大网，正从四面八方悄然向齐国罩来。而这张网的核心，或许就在那富丽堂皇、却暗藏无数阴谋的齐宫深处。
