派隐秘使者，携带重礼，密会公子无亏之代表，表达我楚国对其‘戡乱’的‘理解’与‘支持’，甚至可许诺，若其成功，楚国愿与之划淮河而治，互不侵犯。此乃火上浇油，定能让齐国内乱烧得更旺！” “妙！太妙了！”楚成王大笑，“就让齐人自相残杀吧！待其两败俱伤，我大楚再北上收取中原，易如反掌！”
楚国的战略调整迅速落实。前线楚军突然停止了一切军事行动，甚至主动后撤，摆出一副畏缩观望的姿态。这极大地迷惑和麻痹了临淄的许多人，甚至让一些朝臣错误地认为，是公子无亏的“威名”震慑了楚军，为其赢得了更高的声望。
同时，一条神秘的影子，带着楚国的承诺和厚礼，悄然潜入了公子无亏的府邸。这次会面虽极度隐秘，但其带来的“鼓励”，却让公子无亏集团的行动更加肆无忌惮。
临淄城陷入了暴风雨来临前最后、也是最压抑的宁静。 公子无亏已完成了军事力量的初步整合，羽翼渐丰。他不再满足于小动作，开始以“商议军机”为名，频繁召集朝臣，俨然以储君自居，其府邸成了另一个权力中心。 太子东宫则如孤岛般戒备森严，鲍叔牙日夜守候，白发苍苍，眼神却依旧坚定，做着最后的坚守。 隰朋奔走于各方之间，试图寻找一丝化解危机的可能，却处处碰壁。 深宫中的桓公，大部分时间处于昏沉状态，偶尔清醒，也被竖貂、易牙用虚假的“捷报”和“太平”哄骗着，对外界的天翻地覆一无所知。
所有人都知道，那根弦已经绷到了极致。公子无缺的下一步动作是什么？鲍叔牙还能守住东宫多久？楚国的“善意”背后藏着怎样的祸心？任何一个微小的火花，都可能引爆这座积满硝烟的巨大火药桶。
齐国的命运，正悬于一线，走向无人可以预料的深渊。
