战争的硝烟暂时散去，留下的是一片需要舔舐的伤口和亟待重整的秩序。败者舔舐伤口，胜者巩固战果，而旁观者则在废墟与余烬中，寻找着属于自己的新芽。
姑苏城外的原野上，新坟累累，多是去岁战死昭关的越国子弟。城内市井虽在越兵强压下维持着表面的秩序，但那种压抑的死寂，比喧嚣的叛乱更令人窒息。勾践败退回宫后，称病不朝月余，实则是在巨大的挫败与羞愤中，重新审视自己的处境。
他屏退了左右，只留丁固与司马石买于昏暗的宫室内。烛光摇曳，映照着勾践消瘦而阴沉的脸庞。
“寡人……错了。”良久，他嘶哑地开口，这承认错误的话语仿佛带着血丝，“寡人小觑了楚人，也高估了自己。”
丁固与石买伏地不敢言。
勾践缓缓起身，走到窗边，望着宫墙外吴地的天空：“文种曾言‘抚民以宽’，范蠡常道‘待时而动’。寡人当时只觉其迂阔，如今……”他没有说下去，但话语中的悔意与反思，对于刚愎如他而言，已是极其罕见。
“大王，”石买谨慎开口，“当务之急，是稳定国内。吴地旧贵，其心必异。我军新败，恐其生变。”
“寡人知道。”勾践眼中重新凝聚起那种毒蛇般的阴鸷，“明面上，减免吴地部分赋税，寡人将亲自祭祀吴国宗庙，以示安抚。暗地里，”他声音转冷，“加派细作，给寡人盯死那些大家族！但凡有异动者……”他做了一个抹喉的手势。
他选择了蛰伏。不再强行推行“越王金”，默许了民间以物易物和使用旧币，甚至从本就紧张的国库中拨出部分钱粮，象征性地抚恤阵亡者家属。他像一条受伤的毒蛇，缩回洞穴，一面舔舐伤口，一面用更加阴冷的目光审视着内外，积蓄着毒性，等待下一个致命一击的机会。越国的霸业昙花一现，迅速跌入了低谷。
与越国的颓败形成鲜明对比的，是楚国的如日中天。昭关大捷的消息传回，郢都欢腾。楚庄王熊侣的威望达到了顶点。
章华台上，大宴群臣。庄王高举酒爵，声若洪钟：“此战，扬我楚威！让天下知我荆楚之地，非蛮夷可犯，非齐晋可轻！”
“大王万年！楚国万年！”群臣山呼。
令尹孙叔敖并未被胜利冲昏头脑。宴后，他向庄王进言：“大王，越国已不足虑，然其地处东南，若逼之过甚，其民困兽犹斗，反成疥癣。不若暂缓征伐，遣使责其罪，令其称臣纳贡，使其名义上归附即可。我国之精力，当用于消化陈、蔡，巩固中原之势，并西防巴蜀，北备晋国。”
庄王从善如流：“就依令尹之言。越国之事，由你处置。至于中原……”他目光炯炯，“齐人退兵，乃识时务。然寡人与齐顷公之间，尚有一笔账未算。”他指的是此前商战及泗上对峙的旧怨，虽未明言，但君臣二人心照不宣，楚国的下一个目标，已然隐约指向了东方那个富庶的对手。楚国开始有条不紊地整合力量，将战略重心重新转向北面和东面，一个更庞大的霸业蓝图，正在楚庄王心中勾勒。
晋国，新绛。赵朔北伐狄患的赫赫战功，使其在军中的影响力如日中天，赵氏私兵的规模与战斗力也冠绝诸卿。然而，他并未因此骄横，反而更加深沉。
赵氏封地的校场上，杀声震天。赵朔采纳了与秦交易获得的骑兵经验，并结合晋国实际情况，大力整顿军备。他不仅强化传统的车兵与步兵，更投入重金，组建和训练一支更加精干的“骑卒”，用于侦察、迂回、侧击，弥补晋军机动力之不足。
“家主，栾书等人近来在朝中，多次以‘节省国用’为名，试图削减我赵氏兵马粮饷。”程婴忧心忡忡地汇报。
赵朔冷笑，擦拭着手中新铸的剑：“由他们去说。国之大事，在祀与戎。如今外患暂平，内争便起。栾氏、郤氏，不过是想限制我赵氏罢了。”他屈指弹剑，发出清越龙吟，“然，乱世将至，唯有手中利刃，方是安身立命之本。他们争他们的口舌，我炼我的铁骨。传令下去，封地之内，鼓励冶铁，改进农具，增产粮食。我们要的，是实
