晋国出兵的决定如同巨石投入湖心，涟漪迅速扩散至整个中原。赵朔手持斧钺，以中军帅之尊，尽起晋国中军精锐，战车七百乘，甲士徒兵五万余，浩浩荡荡南下，直扑郑国。天下目光，瞬间聚焦于新郑城下。
晋军队伍绵延数十里，旌旗招展，矛戟如林。赵朔深知此战关乎国运与个人生死，治军极严。他并未急于冒进，而是稳扎稳打，每日行军必先派斥候远探，确保大军侧翼与后路安全。同时，他不断召集将领，研判敌情，反复推演与楚军可能发生的各种战况。
行军途中，赵朔于戎车之上，对汇聚而来的将领们进行最后的战前动员，其声铿锵，传遍三军：
“将士们！楚人无道，屡犯我疆界，今又围我盟邦，欲夺我晋国中原基业！昔年城濮，我先君文公破楚于彼，方有晋国百年霸业！鄢陵之战，我等亦曾让楚人铩羽而归！楚人，非不可战胜！”
他目光扫过一张张坚毅或略带紧张的面孔，继续道：“此战，非为赵朔一人，乃为晋国社稷，为尔等家中父母妻儿能安居乐业，不受楚人侵扰！郑国百姓，正翘首以盼王师！望诸君奋勇向前，随我破楚，扬我国威！”
“破楚！扬威！破楚！扬威！”数万将士齐声高呼，声震原野，士气如虹。魏颙统领的“武卒”作为先锋，更是锐气逼人，渴望再立新功。
晋军南下的消息很快传到楚军大营。楚庄王熊侣闻讯，并未惊慌，反而眼中闪过一丝期待已久的战意。他立刻召集令尹子重、大司马子反等重臣商议。
“赵朔来得正好！寡人正欲报鄢陵之仇！”楚庄王立于地图前，沉声道，“晋军远来，其势虽锐，然我军以逸待劳，且兵力占优。新郑久围，人心惶惶，破城在即，岂能因晋军而来便轻易放弃？”
令尹子重献策：“大王，晋军新至，求战心切。我可分兵拒之。以一部精锐继续围困新郑，震慑城内，使其不敢异动。大王则亲率我楚军主力，以及陈、蔡之师，前出至郑国境内有利地形，迎击赵朔。若能败晋军于新郑城外，则郑国可不战而下，中原大势定矣！”
大司马子反补充道：“需防晋军分兵袭扰我粮道，或与城内郑军暗通消息。围城部队需保持警惕，加强巡逻。”
楚庄王从善如流，当即下令：由令尹子重率领部分楚军及陈蔡部队，继续严密围困新郑；他自己则亲率楚国中军主力以及精锐王卒，向西移动，寻找合适战场，准备与晋军主力决战。一场决定中原霸权归属的大战，一触即发。
新郑城内，被围困月余，物资开始短缺，人心浮动。但晋国出兵的消息，如同一剂强心针，给绝望的郑人带来了希望。
执政公子子然日夜巡城，安抚军民，斩杀散布投降言论者，稳定内部。他不断激励守城将士：“晋国大军已至！赵元帅亲自领兵！我等只需再坚守数日，待王师一到，内外夹攻，必破楚军！届时，诸位皆是存郑功臣！”
尽管楚军围城部队攻势不减，但郑国军民知有援兵，求生之念大盛，抵抗得更为顽强。子然还多次组织死士，试图突破楚军封锁，与城外的晋军取得联系，传递城内情报，虽多数失败，但也给楚军造成了一定骚扰。新郑，如同一颗坚硬的核桃，虽被紧紧握住，却始终未被捏碎。
“安居”岛上，范蠡密切注视着中原战局的每一步发展。晋楚两军主力的动向，新郑的坚守，都在他的情报网络中清晰呈现。
“赵朔与熊侣，皆当世雄杰。两强相遇，必是龙争虎斗。”范蠡评价道，“然赵朔内有郤克掣肘，粮草转运未必顺畅；楚军虽众，然劳师远征，久顿坚城之下，士气易疲。此战胜负，或在毫厘之间。”
弟子询问：“先生，此战结果，对我等有何影响？是否需提前准备？”
范蠡摇头，目光深邃：“潜龙勿用。此时无论何方胜出，其兵锋正盛，气运未衰。我等仍需静观。晋若胜，赵朔权势更炽，内斗将随之升级；楚若胜，中原格局颠覆，天下将更乱。于我而言，皆是继续积蓄力量之机。”
他顿了顿，指示道：“
