邯郸的消息如同一枚投入深潭的石子，在赵府看似平静的水面下激起了层层暗涌。赵忠将赵朔的密令通过只有少数几人知晓的“燕雀道”送出——这是赵氏多年经营的一条紧急传信线路，以驯养的特殊灰雀为载体，能日行数百里，且路线隐蔽多变。灰雀腿上绑着的密函，外表与寻常商旅传递家书无异，内里却是用赵氏独有的药水书写的暗文，遇火方显。
三日后的深夜，这只灰雀悄无声息地飞回了赵府后园一处僻静的柴房。早已等候在此的赵忠取下密函，用特制的药水涂抹后，在烛火下看到了邯郸方面的回复——字迹是范鞅的，刚勐中透着一丝兴奋。
“主上明鉴：鞅已遵命行事。‘老兵’三十七人，分作七组，已混入邯郸市井及各要害处。三日前，对方游侠儿七人在城西铁匠铺挑衅，打伤匠人两名，欲纵火嫁祸。我部第三组‘恰巧’路过，以市井械斗之名反击，擒获三人，毙四人。擒获者已秘密审讯，其中一人招供，确系郤氏门下死士，奉命制造事端，引发骚乱后趁乱刺杀邯郸午或焚毁赵氏工坊。供词、信物已取得。其余两组已摸清对方在邯郸城外的三处秘密据点，计有游侠、死士约五十余人，皆配备利器。请示：是否主动拔除？另，邯郸午处，司赋核查仍在进行，然我方账目清晰，又有公室派来的中军佐旁证，对方暂时无隙可乘。工坊匠首已被重金稳住，秘法未泄。”
赵朔借着跳动的烛火看完密报，取过火折子将其点燃。火焰吞噬竹简的噼啪声在寂静的夜里格外清晰。范鞅的动作比他预想的还要快、还要狠。不但化解了一次危机，还拿到了实证，更摸清了对方的底牌。
“告诉范鞅，”赵朔对肃立一旁的赵忠低声道，“据点暂时监视，不要打草惊蛇。让他集中人手，务必将那三个活口和供词、证物，神不知鬼不觉地送来新绛。路线要绝对安全，可以绕道魏氏领地，甚至借道狄人之区。我要在郤克最意想不到的时候，把这些‘礼物’送到他面前。”
赵忠躬身领命，却又迟疑了一下：“主上，若是途中……”
“范鞅知道该怎么做。”赵朔打断了他，眼中闪过一丝冷光，“若是事有不谐，人犯可以‘意外身亡’，但供词和信物必须送到。另外，让他转告赵午，司赋核查之事，不必与之硬顶，甚至可以‘主动’暴露一些无伤大雅的小瑕疵，比如库粮正常的鼠耗略超往年之类，让对方觉得有所收获，放松警惕。真正的要害，必须守得滴水不漏。”
“老奴明白。”赵忠悄然而退，再次融入夜色。
赵朔推开窗，冬夜的寒气扑面而来。新绛城大部分区域已陷入沉睡，只有零星的灯火，勾勒出宫城和几处高门大宅的轮廓。他的目光投向西北方向，那是郤府所在。郤克此刻，是在为邯郸的“进展”而沾沾自喜，还是在筹划着下一波更勐烈的攻势？
郤府，书房。
炭火盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。郤克斜倚在铺着虎皮的榻上，面前摆着酒爵，却并未饮用。他面前站着两人，一个是其心腹谋士，名唤疵，另一个则是其家族私兵头领，名唤郤豹，是其远房族侄，以勇力着称。
“邯郸那边，有消息了吗？”郤克的声音有些沙哑，鄢陵之战时他冲锋在前，受了些风寒，一直未愈。
疵躬身回道：“主公，三日前传回的消息，我们的人已在城西铁匠铺动手，试图引发骚乱。按计划，混乱一起，便可趁乱行事。但……后续消息断了。派去联络的人也没回来。”
“断了？”郤克眉头一皱，坐直了身子，“怎么会断？赵朔已被软禁，赵氏在新绛势弱，邯郸那边群龙无首，正是动手的好时机。”
郤豹瓮声瓮气地说：“叔父，会不会是赵午那小子早有防备？或者……赵朔虽被软禁，但百足之虫死而不僵，赵氏在邯郸经营数代，根深蒂固。”
疵摇头道：“赵午才干平平，守成有余，进取不足，不至于有如此快的反应。赵朔的指令传出不易，即便传出，邯郸执行也需要时间。更可能是……我们的人行事不慎，被邯郸当地的官府或赵氏家兵撞破
