桥墩下发现的青砖灶台痕迹和炭化木屑，如同在迷雾中点燃了一盏灯，为案件指明了新的方向。凶手或其同伙，必定在案发前长时间潜伏在桥下，这需要满足几个条件：熟悉桥下环境、有能力避开旁人耳目、有足够的耐心和体力，并且——很可能懂得一些基本的土木或破坏技巧。
赵雄立刻调整侦查重心，下令围绕“永安桥”周边进行地毯式走访，重点询问近期是否有可疑人员在桥附近徘徊、停留，特别是雨前那几日。同时，排查全县范围内，近期行为异常、尤其是有土木工匠背景或与“济世堂”、学宫可能有牵连的人员。
衙役们倾巢而出，平安县的大街小巷再次被官差的身影充斥。林小乙这次被编入一个由老捕快带领的小组，负责走访桥西岸的几户零散人家和一家小小的茶水铺。这对他来说，既是参与，也是一种更贴近市井的历练和观察。
雨水冲刷过的道路依旧泥泞，空气中弥漫着潮湿和不安。林小乙跟着老捕快，一户户敲门，重复着类似的问题：“老人家\/大哥\/大嫂，前几天下雨前，可曾见过有生人在永安桥那边转悠？尤其是桥底下？”
大部分居民都摇头表示没注意，或者说下雨前谁都行色匆匆，无暇他顾。直到他们走到河边那座孤零零的、用茅草和旧船板搭成的窝棚前。里面住着的是个以在河里打鱼摸虾为生的老鳏夫，人都叫他姜老拐。
姜老拐耳朵有点背，衙役问了好几遍，他才听明白。他歪着脑袋，浑浊的眼睛努力回忆着，咂巴着嘴说：“官爷……你们这么一说……好像……好像是有点印象……”
林小乙立刻竖起了耳朵。
“就……就在下雨前两天吧，”姜老拐慢吞吞地说，“天擦黑的时候，俺划船回来，好像瞅见桥墩子底下有个黑影，猫在那儿，不知道鼓捣啥……俺还以为是捡破烂的，没在意。”
“看清长相了吗？是高是矮？穿的什么衣服？”老捕快赶紧追问。
姜老拐努力想了想，摇摇头：“天暗，看不清脸……个子嘛，不算高，挺壮实的……穿的……好像是件深色的短褂，具体啥颜色记不清了。”
深色短褂，壮实，不算高。这是一个模糊但宝贵的体貌特征。
“除了那天，之前或之后还见过吗？”
“之前……好像也见过一两次，也是傍晚时候，在桥那边晃悠，但没这次离得近。”姜老拐补充道。
离开姜老拐的窝棚，林小乙心中已经有了一个模糊的画像。一个体格健壮、熟悉河边环境、可能在雨前多次踩点并最终在桥下潜伏的人。
与此同时，其他几路走访的衙役也陆续带回了一些零碎的信息：有菜农说雨前见过陌生人在桥头张望；有更夫说那几夜好像听到桥那边有轻微的异响，但雨声太大，不敢确定。
这些信息碎片汇聚到赵雄那里，结合钱友德审讯中提到的“按计划行事”，以及李道明信中提及的“学宫内鬼”，一个可能性浮出水面：州府来的赵奎和孙铭可能是策划者和指挥者，但在平安县，一定有一个具体的执行人！这个执行人，很可能就是那个潜伏在桥下的壮实男子！
“重点排查与‘济世堂’或学宫有关联、体格壮实、熟悉永安桥环境的青壮年男子！”赵雄下令，“特别是那些有土木工经验，或者近期突然离家、行踪诡秘的人！”
排查范围迅速缩小。很快，一个嫌疑人进入了视线：周大，人称“周夯”，是县衙工房一名临时雇佣的杂役，偶尔也承接一些修桥补路的零活，对永安桥的结构十分熟悉。此人三十多岁，体格粗壮，性格憨直（或者说看似憨直），但最近几天却告假没来上工，其家人说他“出门找活去了”，归期不定。
更巧合的是，有衙役回忆起来，大概半个月前，曾看到周大和“济世堂”的一个伙计在酒馆里一起喝酒！
周大的嫌疑急剧上升！
赵雄立刻派人前往周大家中搜查，并安排人手在其可能出现的地方布控。
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