礼，应对得滴水不漏。
酒过三巡，菜肴如流水般呈上，皆是山珍海味，极尽精致。席间，张世荣并未急于切入正题，只是与众人谈些朝野趣闻、风花雪月，气氛看似轻松融洽。但李致贤却能感受到，那几位陪客的目光，时有若无地落在自己身上，带着审视与探究。
终于，张世荣仿佛不经意地将话题引到了茂儿爷案上。
“致贤近日忙于那茂儿爷的案子，想必十分辛劳。”张世荣放下象牙筷，用雪白的丝巾擦了擦嘴角，“此獠猖狂已久，搅得京城不宁，致贤有何进展？”
来了。李致贤心中警惕，面上却不动声色：“回尚书大人，此案确实棘手。贼人狡诈，行踪莫测，下官正在梳理卷宗，多方查访，尚无突破性进展，惭愧。”
“诶，不必过于自责。”张世荣摆了摆手，语气依旧温和，“这茂儿爷非寻常毛贼，背后是否有人指使，其目的为何，都尚未可知。查案嘛，有时欲速则不达，尤其是牵扯复杂之时，更需谨慎，讲究个水到渠成。”
这话看似宽慰，实则暗藏机锋。“背后有人指使”、“目的为何”、“牵扯复杂”、“谨慎”，每一个词都意有所指。
那位副都御史接口道：“张公所言极是。下官听说，那茂儿爷专挑些有头有脸的人家下手，诸如第二鸿、钱福之流，坊间竟还有些愚民为其叫好，称其什么‘义盗’，真是是非不分，混淆视听！李大人查案时，切莫被这些虚妄之言所惑，需牢牢把握朝廷法度为准绳。”
李致贤心中明了，这是在敲打他，不要同情茂儿爷，更不要深究那些“有头有脸”人家可能存在的污点。他微微一笑：“大人提醒的是。下官职责所在，自当以律法为准，缉拿元凶，追缴赃物，还京城一个安宁。”
张世荣点了点头，忽然话锋一转，目光似无意地扫过李致贤：“说起第二鸿，他那枚失窃的玉佩，据说是祖传之物，颇为珍贵。致贤可曾细查过此物？”
李致贤心头一跳，面上却依旧平静：“卷宗中确有记载，下官亦询问过第二员外郎，只知是传家之宝，样式古朴。尚书大人莫非对此物有所了解？”
张世荣呵呵一笑，眼神却深邃难测：“老夫也只是听闻，似是与前朝旧制有些关联，具体也不甚了了。只是觉得，此等古物失落，甚是可惜。致贤若能将此玉佩寻回，不仅是破了案，也是保全了一件古宝，功德无量啊。”
他话语轻松，但李致贤却敏锐地捕捉到那一闪而过的探究之意。张世荣为何单独提及玉佩？他是真的关心古物，还是…他也知晓些什么？
宴席继续，张世荣不再谈论公事，转而问起李致贤在静水县的政绩，言语间颇多赞许，甚至表示曾在陛糖衣之下，往往藏着炮弹。
期间，有美艳歌姬入内献舞，丝竹悦耳，舞姿曼妙。但李致贤却注意到，张世荣虽然看似在欣赏，眼神却始终清明，偶尔掠过他这边时，带着一种居高临下的审视。
酒宴持续了近两个时辰，方才散席。张世荣亲自将李致贤送至厅堂门口，握着他的手，语重心长地道：“致贤啊，京城不比地方，水深浪急。你年轻，有锐气是好的，但也要懂得审时度势。有些案子，能破则破，若实在难破，也不必过于执着，保全自身，方是长久之道。日后若遇难处，可随时来府中寻我。”
这番话，看似关怀体贴，实则充满了暗示与警告。“审时度势”、“不必过于执着”、“保全自身”，几乎是在明示他不要在茂儿爷案上深究，尤其可能不要触及某些敏感区域。
“多谢尚书大人教诲，下官谨记。”李致贤躬身行礼，态度恭谨，心中却是一片冰冷。
乘轿离开张府，行驶在寂静的街道上。夜风透过轿帘吹入，带着凉意。李致贤靠在轿壁上，闭目回想着今晚宴席上的每一幕，每一句对话。
张世荣的拉拢与警告，陪客们的旁敲侧击，以及对第二鸿玉佩那看似无意实则刻意的提及…这一切都表明，茂儿爷案绝非孤立的刑事案件，它已
