夜色深沉，刑部大牢戊字区如同墓穴般死寂。李致贤靠着冰冷的墙壁，并未入睡。他在黑暗中睁着眼睛，耳廓微动，仔细捕捉着外面走廊上传来的任何一丝异响。王五偷偷送来的食物和水让他维持着基本的体力，也让他看到了一丝微弱的希望。但他深知，这点善意如同风中之烛，随时可能被张世荣的狂风暴雨吹灭。
“哐当——”
远处传来铁门开启的沉重声响，夹杂着几句模糊的呵斥和杂乱的脚步声。这声音不同于寻常的巡逻或换防，带着一种刻意营造的喧嚣和压迫感。李致贤的心猛地一沉，来了。
脚步声由远及近，最终停在了他的牢房门外。火把的光芒将几条扭曲的人影投映在铁窗上，显得格外狰狞。锁链哗啦作响，铁门被粗暴地推开，刺眼的光线涌入，让李致贤下意识地眯起了眼睛。
门口站着三个人。领头的是个面色阴鸷、穿着刑部司狱官服的中年人，李致贤认得他，是张世荣的一个远房外甥，名叫苟敬。他身后跟着两名膀大腰圆、满脸横肉的狱卒，手里提着皮鞭、水火棍等刑具，眼神凶恶，如同盯着猎物的恶犬。
“李大人，”苟敬皮笑肉不笑地开口，声音像是砂纸摩擦，“这大牢里的滋味，不好受吧？兄弟我也是奉命行事，有些话，想问问大人，还请大人行个方便，也省得彼此麻烦。”
李致贤缓缓站起身，拍了拍袍子上的草屑，神色平静无波：“苟司狱想问什么，但说无妨。李某定然知无不言。”
“好！爽快！”苟敬假意赞了一声，踱步进来，阴冷的目光在狭小的牢房里扫视了一圈，“其实也没什么大事。就是关于那江洋大盗‘茂儿爷’……有人看见，李大人与他过往甚密，甚至多次私下会面。不知李大人，对此作何解释啊？”
果然是这件事。李致贤心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊讶与愤慨：“苟司狱此言从何说起？本官奉旨查案，追缉茂儿爷乃分内之职，何来‘过往甚密’、‘私下会面’之说？此等污蔑，可有凭证？”
“凭证？”苟敬嗤笑一声，“李大人，到了这地方，还要嘴硬吗？那茂儿爷为何屡次能在官府围捕中逃脱？为何他盗窃的财物，有些竟流向了与李大人有旧的静水县？还有，上次在旧城，李大人遇险，为何偏偏是那茂儿爷现身相救？这世上，哪有如此巧合之事？！”
他每问一句，便逼近一步，语气也愈发凌厉，试图用气势压倒李致贤。
李致贤寸步不让，目光直视苟敬，声音沉稳有力：“苟司狱办案，全靠臆测和巧合吗？茂儿爷狡猾，逃脱是其本事；赃物流向，需查证具体渠道，岂可凭空牵连？至于旧城相救……本官亦觉蹊跷，或许那贼子别有用心，欲嫁祸于本官，亦未可知！尔等不去追查真凶，反倒在此构陷忠良，是何道理？！”
“巧舌如簧！”苟敬被他驳得恼羞成怒，脸色一沉，“看来李大人是不见棺材不掉泪了！给我请李大人好好‘回忆回忆’！”
他身后那两名狱卒狞笑着上前，一人抖开皮鞭，另一人则拿出了几根细长的竹签。
就在这千钧一发之际，牢房外突然传来一阵急促的脚步声和一个惊慌的喊声：“苟……苟司狱！不好了！出大事了！”
众人皆是一愣。只见一个低级狱连滚带爬地冲了过来，脸色煞白，气喘吁吁。
“慌什么！成何体统！”苟敬不满地呵斥。
那狱卒也顾不上许多，凑到苟敬耳边，压低声音急速说道：“司狱，外面……外面来了好多百姓！把……把刑部门口给堵了！”
“什么？”苟敬一怔，“百姓堵门？所为何事？”
“他们……他们举着状纸，喊着……喊着要刑部严惩贪官，还……还李大人清白！”
“混账！”苟敬又惊又怒，“哪个李大人？哪里来的刁民？！”
“就是……就是里面这位李大人啊！”狱卒哭丧着脸，“人越聚越多，说什么……张阁老家的大公子强占了他家的田产，逼死了
