“万家香”食品厂生产的袋装辣酱和泡菜，一经上市，便以其稳定的质量、卫生的包装和适中的价格，在林卫东所在的江城及周边几个县城打开了市场。
小小的食品厂开始连轴转，两台简陋的灌装设备几乎日夜不停。车间里弥漫着辣椒和香料混合的、令人食欲大开的浓郁香气。工人们虽然疲惫，但脸上都带着笑容，因为他们这个月的工资和奖金，比在国营厂时高出了一大截。按时发薪，从不拖欠，这让林卫东在工人中的威望与日俱增。
李秀兰已经正式辞去了纺织厂的工作，全身心投入到食品厂的管理中。她心细，负责原材料验收和成品抽检，把关极严，工人们私下里都叫她“铁面老板娘”。但她处事公道，从不无故克扣，又体恤工人辛苦，时常自掏腰包买些绿豆白糖给工人们熬消暑汤，因此大家对她更多的是敬重。
看着仓库里生产出来的一箱箱产品被等候的货车拉走，看着会计张芸拿过来的、一天比一天好看的财务报表，林卫东心中却并没有多少轻松之感。
“卫东，这是上周的销售汇总，周边三个县的供销社都主动来找我们拿货了！照这个趋势，下个月我们就能把银行的贷款还清一部分。”李秀兰拿着报表走进简陋的办公室，脸上带着难得的、发自内心的喜悦。经济的宽裕和事业的成就感，让她整个人都容光焕发，与几个月前那个愁眉不展、对他充满失望的妻子判若两人。
林卫东接过报表，仔细看着，眉头却微微蹙起：“销量增长是快，但我们的利润空间，比预想的要薄。原料成本，尤其是干辣椒和菜油的价格，最近波动有点大。”
“是啊，”李秀兰在他对面坐下，“而且我听说，县城里已经有人开始模仿我们的包装，也做袋装辣酱了，价格比我们低一分钱。”
树大招风。模仿者来得比预想的还要快。林卫东并不意外，这是市场经济初期的必然现象。他担心的不是模仿，而是恶性竞争。
“质量是我们的根本，只要我们的味道和卫生比他们好，就不怕。”林卫东放下报表，语气沉稳，“不过，原材料这块必须稳住。秀兰，你和大海最近多跑跑下面的乡镇，看看能不能直接和种植户签个长期收购协议，避开二道贩子，把成本降下来，也保证原料稳定。”
“好，我明天就和大海去趟红旗乡，那边辣椒种得多。”李秀兰如今对林卫东的商业判断已是深信不疑。
这时，赵大海满头大汗地闯了进来，嗓门洪亮：“东哥，嫂子！好消息！周老板那边牵线，省城的一家百货公司，愿意试销我们的辣酱！要是能打进省城，咱们‘万家香’可就真算一号了！”
这确实是个好消息。省城的市场，远非江城这种小地方可比。林卫东精神一振：“哪家百货公司？条件怎么样？”
“就是省城最大的那家‘红旗百货大楼’！不过……”赵大海挠了挠头，脸上兴奋稍减，“他们的采购科长老周了，姓胡，架子大得很，说要见见老板，还要……还要谈谈进场费和新品推广费什么的。”
“进场费……”林卫东沉吟。这在后世是常态，但在八十年代末，对于他这种小厂来说，却是一笔不小的额外开支，而且开了这个头，以后其他商场也可能效仿。
“见肯定要见。省城的渠道必须打开。”林卫东很快做了决定，“大海，你回复周老板，就说我这两天亲自去省城拜访胡科长。费用……可以谈，但我们要争取最好的柜台位置。”
“好嘞！”赵大海应声而去。
李秀兰有些担忧：“卫东，这进场费……咱们现在资金可不宽裕。”
“舍不得孩子套不着狼。”林卫东目光坚定，“省城是必争之地。只要能站稳脚跟，这点投入值得。而且，我正好去省城看看，有没有更先进的灌装设备，靠现在这两台老掉牙的机器，产能很快会跟不上的。”
两天后，林卫东和赵大海坐上了前往省城的绿皮火车。随身带着的，是几箱精心准备的“万家香”辣酱和泡菜样品。
在周老板的引荐下，他们
