超新星爆发般的白光缓缓消散，只在视网膜上留下灼痛的残影。星域中，原本“叛逆之翼”与“碎星者”母舰所在的位置，只剩下一个巨大的、结构扭曲的金属残骸团，以及如同星云般扩散开来的碎片带，无声地诉说着刚才那场自爆的惨烈。较小的海盗舰船在冲击波下损失惨重，残存者如同无头苍蝇般乱窜，失去了统一的指挥。
“黑箭”和“破烂螃蟹号”在虚空中打着旋，护盾彻底崩溃，舰体多处受损，内部灯光明灭不定，到处闪烁着故障警报。林卫东趴在控制台上，大脑如同被重锤击打，嗡嗡作响，赵北辰最后传递来的海量信息碎片和那冰冷的“深渊回响”计划字样，如同烙印般刻在他的意识深处。
“……能量水平稳定在安全阈值。结构完整性……勉强维持。”孙维民的声音带着虚脱，双手颤抖地检查着系统。
老卡的通讯夹杂着剧烈的咳嗽和电磁杂音：“咳咳……老子……老子的船快散架了！这趟亏到姥姥家了！”
“洞察之眼”号银白色的舰体出现在一旁，牵引光束柔和地笼罩住两艘伤痕累累的小船。“做得很好，林卫东。”伊莉丝的声音透过手环传来，带着难以掩饰的疲惫，以及一丝如释重负，“赵北辰……他做出了他的选择。我们截获并清理了大部分逃窜的海盗信号，短期内他们无法构成威胁。”
她顿了顿，语气变得复杂：“基于你在此次事件中的表现，以及赵北辰最后传递出的、关于‘观星塔’内部可能存在的隐患信息……经过紧急审议，‘观星塔’第七观测站决定，临时授予你们返回太阳系的许可。”
导航屏幕上，那个一直锁定的、位于柯伊伯带附近的未知坐标被解除，取而代之的是清晰的、指向内太阳系的航线，终点——地球。
归家的路，在付出了惨烈的代价后，终于毫无阻碍地展现在眼前。
在“洞察之眼”号的护航下，两艘破船开始了缓慢的内太阳系航行。穿越小行星带时，林卫东透过舷窗，看着那些熟悉的、布满撞击坑的岩石天体，恍如隔世。木星巨大的条纹和气旋风暴依旧，土星的光环璀璨夺目……一切都与他记忆中的星空别无二致，却又因为知道了背后隐藏的“寂静帷幕”和宇宙尺度的威胁，而蒙上了一层陌生的、沉重的面纱。
赵北辰传递的信息如同一个巨大的谜团，压在他的心头。“深渊回响”、“观星塔”内部叛徒、母亲离去的真相……还有那个藏在“家”里的“钥匙”。那个坐标，他反复核对过，精确地指向了他前世生活的那座内地小城——他摆地摊起步、开办“万家香”食品厂的地方！
母亲留下的“钥匙”，为什么会藏在那里？是某种隐喻，还是字面意义上的藏匿？与他重生、与“万家香”的配方，又有什么关联？
他将这些疑虑深深地埋藏起来，只与孙维民进行了有限的讨论。孙维民同样震惊于这些信息，尤其是关于“观星塔”内部可能存在的问题。
“如果赵北辰的信息属实，”孙维民压低声音，“那么‘观星塔’并非铁板一块。我们返回地球后，必须极度谨慎。伊莉丝指挥官或许可以信任，但她之上呢？”
随着地球那蔚蓝色的美丽球体在视野中越来越大，林卫东的心情也越发复杂。近乡情怯，更何况他是以这样一种方式“归来”。他看着屏幕上放大后的熟悉的大陆轮廓，思绪仿佛飘回了那个充满烟火气的年代，飘回了妻子李秀兰和女儿林小小的身边。
“洞察之眼”号在近地轨道停了下来。伊莉丝的投影再次出现。
“林卫东，根据协议，我们只能护送你们到这里。‘寂静帷幕’的内层防御系统会识别并记录你们的进入。‘观星塔’在地球有常设的、隐秘的观察员，他们会留意异常，但不会主动干涉文明内政，除非涉及‘虚无之影’的威胁。”她看着林卫东，眼神深邃，“你手中的信标和你知道的信息，既是力量，也是责任，更是靶子。好自为之。”
她递过一个造型古朴的、非金属材质的通讯器：“如果遇到无法解决的、与‘它们’相关的危
