这一切，他像是耗尽了力气，又像是怕待久了惹麻烦，匆匆收拾了碗，佝偻着身子，快步离开了破屋。
江辰趴在稻草上，手边是那半块干粮，后背是刺痛的药泥，嘴里还残留着那劣质草药的苦涩味。
屋外，寒风呼啸。
接下来的日子，如同在炼狱里煎熬。
每天天不亮，就会有兵痞过来粗暴地踢开门，呵斥着将他从勉强维持体温的稻草堆里拖起来，扔给他远超一个伤员所能承受的苦役任务。
有时是去河边凿开冰面，为整个戍垒取水。冰冷的河水浸透破烂的草鞋和单薄的裤腿，寒气刺骨，每走一步都如同踩在刀尖上，后背的伤口被牵动，仿佛随时会再次裂开。
有时是去山上砍柴，要求砍够足以供应整个墩堡取暖的柴火。沉重的斧头对于他虚弱的身体来说是巨大的负担，虎口很快被磨破，结痂，再磨破，鲜血淋漓。每一次挥动斧头，后背的肌肉都在哀嚎。
最痛苦的是被派去清理墩堡角落那几个露天挖掘的、污秽不堪的茅坑。恶臭几乎能让人晕厥，冻结的粪尿需要用铁镐才能刨动，溅起的污物沾满全身。这是最下贱、最侮辱人的活计，王麻子显然是想用这种方式彻底摧垮他的精神和尊严。
孙疤子、赵老六之流，时不时会“恰好”巡逻经过，看到他狼狈不堪的样子，便发出肆无忌惮的嘲笑和辱骂，有时甚至会故意找茬，踢翻他好不容易打上来的水桶，或者将他砍好的柴火踢散。
“逃兵胚子！还挺能熬啊？” “狗一样的东西，只配吃屎！” “赶紧死了干净！看着晦气！”
恶毒的语言如同毒针，一下下刺来。
江辰始终沉默。
他咬着牙，承受着一切。每一次挥动工具，每一次在寒风中颤抖，每一次忍受屈辱，他都将其视为对这具身体的锤炼，对意志的磨砺。
他强迫自己进食，无论那食物多么粗粝难以下咽。他利用一切间隙休息，恢复体力。他仔细观察着戍垒的布局、人员的动向、物资的堆放。
而赵叔，是这片无边苦海中，唯一一点微弱的光。
这个沉默寡言的老兵，总是会在他最艰难的时候，悄无声息地出现。有时是偷偷塞给他一块捂在怀里、尚且温热的薯块；有时是趁人不注意，帮他多砍两捆柴火；有时只是在夜深人静时，溜进来帮他换一次草药，嘴里依旧絮絮叨叨着“要忍”、“活下去”之类的话。
从赵叔断断续续的絮叨中，江辰对这个世界的认知更加清晰。
大胤王朝立国已逾百年，早已不复开国时的锐气。朝堂之上党争不断，皇帝沉迷炼丹修道。边疆军费被层层克扣，发到他们这些边卒手里的，十不存一。军官们只顾着捞钱钻营，底层士卒饥寒交迫，毫无斗志。
北方的蛮族部落却在一位雄才大略的新可汗带领下逐渐统一，兵强马壮，屡屡南下劫掠，边关烽火年年不息。黑山墩这样的小戍垒，每年冬天都要紧张地提防小股蛮族游骑的袭扰，死人是常事。
“这朝廷…早就不管咱们死活了…”赵叔某次换药时，幽幽叹道，“咱们呐…就是这荒原上的野草…自生自灭…”
苦役煎熬，日复一日。
江辰的后背伤口在恶劣的环境和不断的劳累下，愈合得极其缓慢，反复溃烂流脓，高烧了几次，每一次都像是在鬼门关前打转。但他每次都顽强地挺了过来。
他的身体依旧瘦削，但那些繁重到极致的劳役，却意外地锤炼了他的筋骨，肌肉开始变得结实，皮肤被风吹日晒得黝黑粗糙。他的眼神，在日复一日的沉默和忍受中，变得越来越沉静，越来越深邃，如同埋藏着暗火的寒潭。
他开始有意识地利用干活的机会，接近那些他留意的地方——比如厕所附近的墙根，比如仓库角落里废弃的锅底灰，比如伙房旁边堆放柴草的地方……
一些微不足道的东西，被他以极其隐蔽的方式，一点点收集起来，藏匿在那间破屋的角落里
