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院墙高耸，角落有了望的角楼。通往内院的月亮门有护卫值守。仆役行动间也透着一股小心翼翼的死寂，显然府规极严。厨房方向烟气缭绕，传来叮叮当当的声响和隐约的呵斥声。
卸货的过程枯燥而缓慢。李铁崖刻意放慢动作，磨蹭在队伍最后，暗中记下了厨房的位置、柴火堆积处、水井方位，甚至几条看似通往别处的廊道走向。
就在货物即将卸完，老苍头已经开始催促众人准备离开时，异变突生！
一个穿着绸衫、似乎是内院小管事的胖子，急匆匆地从月亮门跑过来，对着负责接收的管家喊道：“快！快！今日午间老爷要在花厅宴请几位重要客人，厨房人手不够，赶紧从外面叫的人里留两个手脚麻利的帮厨！洗菜剁肉，什么都干！快点儿！”
那管家一愣，面露难色：“刘管事，这……这些都是外面临时找的粗人，手脚笨拙，怕冲撞了贵人……”
“顾不了那么多了！”刘管事跺脚道，“赶紧挑两个看着还顺眼的！工钱加倍！误了事，你我都吃罪不起！”
管家无奈，目光扫向正准备离开的送菜队伍，最终落在了看起来最为高大、似乎力气不小的李铁崖和另一个相对年轻些的民夫身上。
“你！还有你！”管家指着李铁崖和那个年轻民夫，“留下！去厨房帮忙！”
老苍头傻眼了，张了张嘴想说什么，却被管家不耐烦地挥手打断：“少不了你的工钱！赶紧带其他人滚蛋！”
那年轻民夫似乎有些惊喜，连忙点头。李铁崖心中却是猛地一紧！留下帮厨，意味着更多时间，也意味着更多暴露的风险！但他不能拒绝，否则立刻会引起怀疑。
他只能继续扮演哑巴，露出茫然又有点害怕的神情，啊啊地看着老苍头。
老苍头无法，只得叹了口气，带着其他人推着空车离开了。
李铁崖和那个年轻民夫，被那个刘管事像赶牲口一样，催促着走向嘈杂的厨房。
厨房里热气蒸腾，一片忙乱。几个厨子和大帮工正忙得脚不沾地，切剁翻炒，呵斥声不绝于耳。看到刘管事带进来两个脏兮兮的陌生人，一个领头的大厨立刻皱紧了眉头：“刘管事！这哪儿找来的叫花子？也能进厨房？”
“将就用吧！实在没人了！”刘管事不耐烦地摆手，“让他们干点粗活，洗菜、劈柴、倒泔水！看紧点别毛手毛脚就行！”说完，又急匆匆地走了。
那大厨嫌弃地瞥了两人一眼，尤其多看了李铁崖空荡的袖子几眼，最终指着角落一堆待洗的蔬菜和一口大缸：“去！把那堆菜洗了！洗干净点！不然没饭吃！”
年轻民夫赶紧诺诺应声，跑去干活。李铁崖也低着头，走到水缸边，拿起一棵菜，笨拙地清洗起来。
他的心跳却微微加速。
机会！一个意想不到的机会！他竟然如此轻易地进入了郑府的核心区域之一！虽然只是在厨房，但这里人员流动复杂，信息相对混杂，也更接近目标的生活区域！
他一边机械地洗着菜，一边将听觉提升到极致，捕捉着厨房里各种嘈杂对话中的有用信息。
“……花厅的席面准备好了吗？老爷特意吩咐要用那套汝窑的……”
“……听说今天的客人是从北边来的？神秘兮兮的……”
“……嘘！少打听！不想活了？”
“……后园暖阁的地龙烧起来没有？老爷申时可能要过去歇息……”
“……妈的，这羊肉有点味儿了，想办法拿香料盖一盖……”
一条条零碎的信息，如同散落的珍珠，被李铁崖飞快地捡起，在脑海中串联、分析、对应着地图和吴老丈提供的情报。
郑元规申时可能会去后园暖阁？这是一个潜在的机会点！
但同时，风险也无处不在。那个大厨和帮工时不时投来监视的目光。那个一起留下的年轻民夫，因为紧张和想要表现，动作格外麻利，反而衬得李铁崖更加“笨拙迟钝”。
时间在煎熬中缓慢流逝
