刺骨的寒风卷着雪沫，如同无数细小的冰刀，刮过裸露的皮肤，带走最后一丝温度。铅灰色的天空低垂，仿佛随时会塌陷下来，将这片无边无际的雪原彻底吞噬。
李铁崖深一脚浅一脚地跋涉在没膝的积雪中，每一次呼吸都扯动着胸腔的剧痛，喷出的白气瞬间凝结成冰霜，挂在眉梢和破烂的皮袄领口上。左肩的箭伤、身上新旧叠加的伤口，在严寒中如同被无数烧红的针反复穿刺，但他咬紧牙关，强迫自己忽略这些，将全部意志集中在移动和……警戒上。
他的身后，跟着一支沉默而疲惫的队伍。算上他自己，一共二十三人。王琨紧跟在他身侧，不时警惕地扫视着四周白茫茫的死寂。其余人，则深一脚浅一脚地艰难跟随，每个人脸上都写满了饥寒交迫的疲惫，以及一种被逼到绝境后产生的、近乎麻木的坚韧。
这是他们逃离黑风岭工坊、踏入北方雪原的第三天。
三天前，那场突如其来的救援和汇合，带来的短暂希望，迅速被严酷的现实所取代。他们缺乏足够的御寒衣物，食物仅靠王琨他们从追兵身上缴获的那点干粮，早已消耗殆尽。没有地图，没有向导，只能凭着李铁崖模糊的记忆和一种对北方“可能存在生路”的执念，盲目地向着更寒冷、更荒芜的深处迁徙。
“将军，再这么走下去……弟兄们快撑不住了。”王琨的声音嘶哑，嘴唇冻得发紫，呼出的热气微弱。他指了指队伍中间，两个伤势较重的汉子几乎是被同伴架着在挪动，每一步都摇摇欲坠。
李铁崖停下脚步，环顾四周。除了雪，还是雪。远处是起伏的、被冰雪覆盖的山峦轮廓，如同僵死的巨兽。没有一丝人烟，没有一点生机。绝望的气氛如同瘟疫，在沉默的队伍中蔓延。
他知道王琨说的是事实。继续漫无目的地走下去，不用等追兵，他们自己就会冻死、饿死在这片雪原上。
必须找到食物和避寒之所。立刻，马上。
李铁崖的目光如同鹰隼般扫过雪地，寻找着任何可能的线索。动物的足迹？可食用的植物？哪怕是一个可以挡风的山洞……
忽然，他的目光定格在远处一片稀疏的枯木林边缘。那里的雪地上，似乎有一些杂乱的、不同于风吹痕迹的印记。
“那边。”李铁崖低声道，改变方向，朝着枯木林走去。
靠近之后，印记变得清晰起来。是蹄印，似乎是鹿或者麂子一类的中型动物，而且不止一只，印记很新，应该过去不久。
“有猎物！”王琨眼中闪过一丝光亮，其他人也精神一振。
李铁崖蹲下身，仔细查看蹄印的走向，又抬头看了看风向。“它们往林子深处去了。追！”
求生的本能压倒了疲惫，队伍立刻行动起来，沿着蹄印追踪。李铁崖一马当先，虽然独臂，但多年的军旅生涯和绝境求生的经验，让他追踪起来比其他人更加敏锐。
追踪了约莫小半个时辰，蹄印消失在了一片怪石嶙峋的山坡下。山坡背风处，隐约可见一个被积雪半掩的黑黢黢的洞口。
“可能进洞了。”王琨低声道。
李铁崖示意众人停下，压低声音：“散开，包围洞口。注意警戒，可能有猛兽。”他担心这洞穴不仅是猎物的避难所，也可能是狼或者熊的巢穴。
众人依言散开，呈扇形缓缓逼近洞口。李铁崖独自一人，悄无声息地摸到洞口一侧，屏息凝神，仔细倾听。
洞内传来细微的窸窣声，还有……一种低沉的、压抑的呜咽声？不像是鹿的声音。
李铁崖心中一凛，打了个手势，让王琨带两个人跟他进去，其余人在外警戒。
他拔出那柄豁口的横刀（鬼头刀在逃亡中遗失），率先弯腰钻入洞口。洞内比外面暖和些许，光线昏暗，空气中弥漫着一股浓重的腥臊味。
借着洞口透入的微光，他看清了洞内的情形——没有预想中的鹿群，也没有猛兽。洞穴深处，蜷缩着三四只毛茸茸的、看起来像是小狼崽的动物，正发出无助的呜咽。而在它们旁边，赫然躺着
