黑风寨的寨墙上，李铁崖望着山谷间渐渐泛起的绿意，眉头却锁得更紧。春意萌动，冰雪消融，本是生机勃发的时节，但他心中却压着一块沉甸甸的巨石——粮食。
寨中人口已逾两百，每日消耗的粟米如同流水。剿匪缴获的存粮虽丰，但坐吃山空，眼见着粮仓一天天瘪下去。与周福商队的交易，换回了一些急需的盐铁布匹，但粮食始终是商队最紧俏的物资，价格高昂且数量有限，远不足以支撑这两百多张口长久度日。
“必须自己种粮。”李铁崖对围拢在身边的王琨、赵横、韩德让等人说道，语气不容置疑，“光靠抢和买，活不下去。这黑铁岭，不能只当个土匪窝，得变成能养活人的地盘。”
众人面色凝重。种地，谈何容易？黑铁岭山多地少，适宜耕种的山谷平地本就稀少，且多年匪患，早已荒芜。寨中这些人，除了韩德让等少数老农出身的流民，大多是厮杀汉或手艺人，对稼穑之事一窍不通。
“将军，咱们……谁会种地啊？”赵横挠了挠头，一脸为难。让他冲锋陷阵没问题，扶犁耕地实在强人所难。
“不会就学！”李铁崖斩钉截铁，“韩老，你经验最丰，垦荒种地之事，由你总管。王琨，抽调一队辅兵，归韩老调遣，专司开荒！赵横，你带战兵轮流值守，护卫垦荒队伍，清剿可能存在的野兽或流窜匪寇！小乙，斥候队扩大探查范围，寻找岭内其他适宜耕种、有水源的谷地，特别是那些被废弃的村落旧址！”
命令一道道下达，整个黑风寨如同被抽打的陀螺，再次高速运转起来。生存的压力，逼着这支以武力起家的队伍，必须向土地索取生机。
垦荒的第一站，选在了黑风寨东南方向约十里的一处山谷。这里地势相对平坦，有一条溪流穿过，土地虽然贫瘠，碎石遍布，但总算有开垦的可能。韩德让带着几十名被指派的辅兵和老弱妇孺，扛着简陋的锄头、镐头，开始了艰难的拓荒。
过程远比想象中艰苦。荒草盘根错节，地下碎石嶙峋，一锄头下去，火星四溅。许多人手上很快磨出了血泡，腰酸背痛。起初，队伍怨声载道，尤其是那些习惯了刀头舔血的战兵，觉得干这活比打仗还累。
李铁崖亲自到了垦荒现场。他没有训斥，而是挽起袖子（独臂不便，便用脚踩住镐头），示范如何发力，如何清理碎石。他让韩德将带来的有限豆种和粟种分发给众人看，沉声道：“看看这些种子！现在每一滴汗，秋天就是一碗饭！不想饿死，就得把这地刨出来！”
将军身先士卒，加上粮食危机的现实摆在眼前，抱怨声渐渐平息。人们咬着牙，一寸一寸地开垦着坚硬的土地。陈铁匠带着徒弟，赶制出更多粗糙但实用的农具。吴郎中则准备了治疗外伤和缓解疲劳的草药。
与此同时，小乙的斥候队带来了更多消息。他们在黑铁岭深处，发现了三四处规模不小的废弃村落。这些村子大多是因为匪患或战乱，村民逃亡一空，房舍坍塌，田地荒芜，但基础尚在，靠近水源，土地也比黑风寨附近肥沃得多。
“将军，拿下这些村子，咱们能多开几百亩地！而且有现成的屋基和水源！”小乙兴奋地汇报。
李铁崖看着简陋地图上标注的村落位置，眼中精光闪动。这不仅是土地，更是战略支点。占据这些村落，就能有效控制黑铁岭更多的区域，将势力范围从单一山寨，扩展成一片相互呼应的领地。
“打下来！”李铁崖没有丝毫犹豫，“赵横，王琨！各带一队战兵，辅兵配合，分别拿下北面的张家坳和西面的李家庄！清理残破房屋，勘察可用田地，设立哨卡！若遇小股流寇或野兽，一律清除！若有无主百姓愿意归来，甄别后纳入安置！”
新的军事行动即刻展开。这一次，目标不再是土匪寨子，而是无主的荒村。战斗强度不高，更像是一种武装勘察和占领。赵横和王琨带队出击，很快便清除了盘踞在村落废墟中的少量流民乞丐或野兽，插上了黑风寨的旗帜。
随着这几个村落的占领，黑风寨的实际控制区域大大扩展。韩德让立刻派人
