赵德显一行人离开后的第三天清晨，黑风寨的辕门在熹微晨光中缓缓开启。赵横按刀立于门侧，身后是二十名精心挑选的战兵。这些士卒皮甲在身，横刀悬腰，虽面容尚带几分青涩，但眼神锐利，队形严整，已隐隐有了几分精悍之气。辅兵们则牵着五头驮运粮秣器械的骡马，静候一旁。
李铁崖亲自送至寨门，晨风吹动他空荡的袖管和额前几缕灰发。他目光扫过整装待发的队伍，最后落在赵横脸上，没有过多叮嘱，只沉声道：“勘察仔细，约束部卒，依计行事。”
“将军放心！”赵横抱拳，声如洪钟。他明白此行事关重大，不仅是简单的军事勘察，更是黑风寨势力首次正式向外延伸，与地方乡绅打交道，分寸拿捏至关重要。
队伍在赵德显派来的向导引领下，沿着山道迤逦东行，消失在晨雾弥漫的山林之中。
寨中气氛随之变得有些微妙。王琨加派了各处岗哨，操练也更为紧张。李铁崖则时常站在最高的望楼上，远眺东方，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。与赵家集的合作，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪必将扩散。黑山堡那股溃兵，绝不会坐视嘴边肥肉被夺。
等待的日子，每一天都显得格外漫长。李铁崖利用这段时间，进一步整饬内务。他令韩德让详细清点库存粮秣、军械，制定更严格的配给制度；督促陈铁匠加快修复破损兵甲，并尝试利用缴获的少量铁料打造箭镞；吴郎中则带着人手大量采集、炮制止血消炎的草药，以备不时之需。
同时，李铁崖加强了与小乙斥候队的联系。除了常规的周边巡哨，他要求小乙将侦察重点转向东北黑山堡方向，并尽可能向更远的平原地区渗透，打探河东、宣武两大军阀的战况以及周边其他割据势力的动向。乱世之中，信息往往比刀剑更为重要。
十日后，一个黄昏，赵横一行人风尘仆仆地返回了山寨。人人面带疲惫，却眼神兴奋。赵横不及歇息，直奔李铁崖所在的中军大帐。
“将军，赵家集情况基本摸清！”赵横灌下一大碗水，抹了把嘴，开始汇报，“集子确实有三百来户，围墙还算坚固，但乡勇疏于训练，装备也差。赵德显等几个乡绅倒是真心想寻求庇护，钱粮也答应得爽快。我们已初步选定了集子西侧一处废弃土堡作为驻防点，稍加修葺便可入驻一队人马。”
“黑山堡那边有何动静？”李铁崖更关心这个潜在的敌人。
“有！”赵横神色一凛，“我们到的第三天，就有黑山堡的探子混在流民里到赵家集窥探。赵德显说，以往黑山堡每隔一两个月便会派人来勒索钱粮，下次前来，估计就在这十天半月内！”
果然来了！李铁崖眼中寒光一闪：“可知对方通常来多少人？由谁带领？”
“据赵德显和集上老人说，通常来二三十人，由一个姓钱的副头目带领，甚是骄横。不过，”赵横顿了顿，压低声音，“这次他们发现赵家集有了我们的踪迹，下次来的，恐怕不会只是这点人了。”
“无妨。”李铁崖冷笑一声，“正要他们来！不来，我们反倒不好动手。”他沉吟片刻，迅速做出决断：“王琨！”
“末将在！”王琨踏前一步。
“你即刻点齐寨中所有可战之兵，除必要守寨人员外，明日拂晓随我出发，前往赵家集设伏！我们要在黑山堡反应过来、大举来犯之前，先敲掉他这伸出来的爪子！”
“赵横，你带回来的人马稍作休整，明日作为先锋，提前出发，与赵家集乡勇取得联系，暗中布置，封锁消息！”
“小乙，斥候队全部撒出去，盯死黑山堡方向所有通道，一有异动，立刻飞报！”
一道道命令发出，整个黑风寨如同上紧弦的弓，瞬间进入临战状态。兵甲碰撞声、急促的脚步声、军官的低声喝令打破了夜晚的宁静。妇孺们默默地为出征的亲人准备干粮，检查行装，空气中弥漫着大战将至的紧张。
李铁崖回到自己的木屋，仔细擦拭着那柄跟随他多年的横刀。刀身映出他冷峻的面容。这一仗，不同于以往剿匪
