何结盟？共图何业？”李铁崖不动声色。
“简单。”李袭吉微微一笑，语气却带着压力，“晋王大军，不日将南下，解决邢州之事。届时，希望防御使能按兵不动，或……至少不与我河东为敌。待潞州光复，晋王可表奏朝廷，以防御使为潞州留后，永镇潞南！所需粮饷军械，河东亦可酌情资助。不知防御使意下如何？”
这番话，看似优厚，实则暗藏机锋。按兵不动，意味着坐视河东吞并潞州，自己则被限制在潞南一隅，成为河东的附庸。而“留后”虽是一方诸侯，但在强藩环伺下，能否自主，犹未可知。
堂内气氛瞬间凝固。王琨、赵横面露怒色，这分明是胁迫！冯渊、韩德让则眉头紧锁，思考着其中的利害。
李铁崖心中念头飞转。河东这是要借北线胜利的余威，逼他表态，不费一兵一卒稳定南方侧翼，以便全力对付孟方立。答应，则暂时安稳，但未来受制于人；不答应，则可能立刻与强大的河东为敌。
他沉吟良久，忽然笑了笑，语气不卑不亢：“晋王美意，李某心领。然，李某受朝廷敕命，为潞南防御使，职责在于保境安民。潞州之事，关乎昭义归属，亦关乎朝廷体统，李某官职卑微，岂敢擅专？况且，孟团练使（指孟迁）仍据潞州，是否归附朝廷，亦需朝廷明旨。此事关系重大，需从长计议。”
他既没有明确拒绝，也没有答应，而是抬出“朝廷”和“职责”作为缓冲，将难题抛回给对方，同时暗示潞州的归属并非河东一言可定，也点出了孟迁的存在，为自己留下了回旋余地。
李袭吉眼中闪过一丝讶异，似乎没料到李铁崖如此圆滑。他沉吟片刻，道：“防御使谨慎，可以理解。然时机稍纵即逝。晋王诚意拳拳，望防御使三思。若防御使愿与晋王共襄义举，潞南之地，乃至更多，皆可期也。若不然……”他话未说尽，但威胁之意，不言而喻。
“李司马之意，李某明白了。”李铁崖神色不变，“然此等大事，非李某一人可决，需与麾下将士、潞南士民共商。请李司马先在驿馆歇息，容李某斟酌一二，再行答复。”
送走李袭吉后，砺锋堂内陷入了更深的沉默。河东的第二次到来，带着更强的实力和更直接的要求，将李铁崖推到了必须做出抉择的十字路口。
“将军，河东势大，不可轻易得罪啊。”韩德让忧心忡忡。
“可若答应了，咱们岂不是成了河东的看门狗？”王琨愤愤不平。
冯渊深吸一口气，看向李铁崖：“将军，河东此来，是危机，亦是转机。其欲稳定南方，专心北顾，此乃我军喘息之机。然，如何应对，需极高手腕。既要避免即刻与河东冲突，又要为我军争取最大利益和独立空间。”
李铁崖站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中已有了决断。他转过身，目光锐利：“冯先生所言极是。河东欲稳南线，我便与他虚与委蛇，争取时间！但潞州，绝不能轻易让河东染指，至少，不能让其完整落入河东之手！”
他下令道：“冯先生，劳你与那李袭吉周旋，可答应其‘互不侵犯’，但需河东承认我对潞南的完全治权，并提供一批急需的粮草、铁料作为‘诚意’。至于潞州归属，可含糊其辞，只言‘静待朝廷旨意’或‘需与孟团练使商议’，拖住他们！”
“王琨、赵横！加紧操练，派出更多哨探，严密监控潞州城及北部边境！若有机会……或许可‘帮助’一下那位困守孤城的孟团练使，让他多撑些时日，搅乱河东的算盘！”
“小乙，你的人，要像钉子一样，盯死河东使团和任何可能北来的探子！”
一场围绕潞州归属、决定未来格局的暗战与谈判，就此拉开序幕。李铁崖在两大势力夹缝中，小心翼翼地寻找着那条最有利于自己的险峻道路。他的每一个决定，都将深刻影响潞南乃至整个昭义地区的命运。
