州李铁崖勾结上了！竟敢收受如此重礼！他想干什么？是想引狼入室，谋夺我的河阳吗？！” 幕僚纷纷劝谏，有言应立即调兵防备东线，有言应先发制人，攻打渑池。刘经犹豫不决，但已下令严密监控渑池方向，河阳与渑池之间的气氛，瞬间绷紧至极限。
而渑池的李罕之，接到昭义军资已大张旗鼓运出的消息，先是愕然，随即狂喜，对左右道：“李铁崖这厮，倒还守信！看来是真欲与某结盟！” 他心中疑虑稍减，加紧备战，同时派出更多探马，监视河阳城和刘经部的动向，防备其突然袭击。双方剑拔弩张，大战一触即发。
与此同时，在泽州南部边境，王琨接到了李铁崖的密令。他深知此战关系重大，立即依计行事。他命副将率领千余人，多带旌旗锣鼓，每日在孟津渡对岸的平皋城附近活动，白日炊烟四起，夜间火光通明，伴装大军集结，操练频繁，做出随时准备渡河的姿态。这一举动，更加坚定了刘经对李罕之与昭义勾结的判断，河阳守军的主力及注意力，果然被吸引到了东线。
而王琨自己，则亲率精心挑选的两千余精锐（含全部“虎贲”），人衔枚，马裹蹄，趁夜色掩护，悄然离开大营，沿着太行山麓，向西急行军。队伍避开所有城镇大道，专走山间小径，斥候前出十里，清除一切可能暴露行踪的隐患。经过两日一夜的艰苦跋涉，部队神不知鬼不觉地抵达了沁水北岸一处预先选定的密林之中，距离怀州城已不足三十里。
王琨立即派出最得力的斥候，利用察事房提供的联络方式，与怀州城内暗桩取得联系，获取最新城防情报，并伺机在城内制造混乱。
怀州城（今沁阳），此时还沉浸在一片诡异的平静之中。刺史乃刘经委任的一名文官，守将则是其麾下一名偏将，兵力约千余人。他们已风闻河阳与渑池关系紧张，也知昭义军在东线活动，但认为怀州地处西北，并非主攻方向，戒备并不算十分森严。然而，城内暗流涌动，察事房细作已开始散布“李罕之叛变”、“刘经大军东调”、“怀州孤立无援”等谣言，守军人心惶惶。
王琨潜伏在沁水北岸，像一头蛰伏的猛虎，锐利的目光穿透夜色，紧紧盯着南岸那座轮廓模糊的城池。他在等待，等待河阳方向那注定会响起的、宣告内乱开始的号炮声。整个怀州地区的空气，仿佛都凝固了，充满了大战前夕令人窒息的宁静。声东击西的棋局已经布下，只待那最关键的一子落下。
