颤巍巍地站起身，花白的胡须不住抖动：“可礼法不可废啊！若擅自称王，必遭天下共讨之！当年楚武王虽僭越称王，但楚国地处南蛮，中原诸侯尚可容忍。而我巴蜀之地——”
“正因如此，才更要先发制人。”姬长伯突然提高声调，手指重重戳在地图上的汉中位置。“诸位请看，汉中北接秦国，东临庸楚，西连蜀地，南控巴中。四战之地，若不能以雷霆之势立威，迟早被群狼分食！”
“如今，我姬长伯以巴君之身，统御巴、蜀、汉中三地，带甲十万，战骑五千，大小城池六十五座！只有我，才能让汉中安稳，只有我才能让秦、庸不敢觊觎汉中！”
大殿内一片死寂。褒国世子盯着地图上那个被姬长伯按得凹陷的位置，忽然觉得那就像褒国命运的缩影——在强权的碾压下，终究要留下不可磨灭的印记。
“那...巴君打算如何应对周天子？”世子声音干涩。
姬长伯露出意味深长的笑容：“三月后，我会派使者携重礼前往镐京。汉中本就不在周室分封之列，我们只需向天子‘禀报’立国之事，而非‘请封’。”他特意加重了最后两个字的读音。
姒文倒吸一口凉气。这分明是要造成既定事实！可当他看向殿外黑压压的巴国甲士，又看了看世子晦暗不明的脸色，终究把话咽了回去。
“至于世子所虑的得国不正...”姬长伯忽然从怀中取出一卷竹简，“这是公子林与楚将项黎的密信副本。信中明确写道，待攻下汉中后，将扶植公子林为傀儡，将褒国宗庙迁至楚地云梦泽。”
“什么？！”褒国世子猛地抢过竹简，手指颤抖得几乎握不住简牍。
姬长伯趁势上前一步：“我巴国出兵，实为保全姒姓宗庙。如今以汉中立国，既全了褒侯托付，又保姒姓血脉延续。他日史书工笔，只会记载是巴国挽褒国于既倒。”
这番话说得滴水不漏。世子颓然坐回席上，手中竹简啪嗒一声掉落在地。
他终于明白，从烽火点燃那一刻起，褒国的命运就已经不在自己手中了。
“三日后祭天...”世子喃喃道，忽然抬头直视姬长伯，“我要亲自为小妹主持婚礼。”
姬长伯眼中精光一闪，郑重行礼：“固所愿也，不敢请耳。”
当夜，汉中城头悄然换上了黑底金凤的巴国姬姓王旗。
待所有人散去，姬长伯带着侍从们返回汉中城外大营。
关押公子林的牢房里，姬长伯居高临下的看着面前披头散发的青年，心中怜悯。
“我已经按照君上的意思，写下了那封联楚秘信。君上可否放我一条生路？”公子林近乎哀求的看向姬长伯。
“公子不必忧虑，我既然答应了你的，就会做到。况且，我即将迎娶姒好为妻，你是我姻亲，我更不会对你不利。”
闻言公子林才稍稍放下心来，但是姬长伯接下来的话，让公子林的心再次沉入谷底。
“不过，你兄长告诉我，若要汉中臣服，必须把你交给他。”
“不，不可，万万不可……”
姬长伯笑而不语，看着公子林慌张的样子，心中一句——早知今日何必当初。
“所以，我给你两条路，你自己选。”姬长伯笑着说道，但是这笑容，让公子林心中一紧。
“第一条路，我把你交给世子，我也很好奇，世子想要你干什么。”
“第二条，第二条……”公子林毫不犹豫。
“第二条路，你自行了断，我会厚葬你，对外宣称你是畏罪自杀。如此，也能保你全尸，留些体面。”姬长伯淡淡地说。
公子林惊恐地瞪大双眼，身子不住地颤抖。
“不，我不想死……君上，求求您，再给我个机会……”他声泪俱下，苦苦哀求。
公子林瘫倒在地，眼神绝望。
在生与死的抉择面前，他内心挣扎万分。
过了许久，他缓缓抬起头，眼中满是悲凉。“我选第二条……”
