“侧门！有探马回来！”
西墙的哨兵突然嘶吼起来，声音刺破了刘家堡的死寂。正在东墙检查鸟铳的刘江猛地抬头，只见一个模糊的身影正从西边的雪地里狂奔而来，身后的雪地上，拖出一道暗红的血痕——那是探马的血，在白雪的映衬下，格外刺眼。
“快开门！”刘江对着身边的护卫喊，自己也快步朝着侧门跑去。
侧门刚拉开一道缝隙，那探马就踉跄着冲了进来，一头栽倒在雪地里。他身上的破棉甲早已被血浸透，左臂不自然地扭曲着，显然是受了重伤，脸上冻得青紫，嘴唇干裂出血，却还在挣扎着想要爬起来：“堡……堡主！清军……清军来了！”
刘江快步上前，蹲下身扶住他，赵忠紧随其后，立刻让人去叫李郎中。“别急，慢慢说。”刘江从怀里掏出水壶，拧开盖子递到他嘴边，“先喝口水，喘口气。”
探马猛灌了几口温水，咳嗽了几声，声音依旧嘶哑却带着一股决绝：“我在清源城十里外的林子里，盯着清军动静……今早天刚亮，多隆的队伍就拔营了！五百人，一个不少，骑兵在前，步甲在后，还拉着两门小炮……正往西来，朝着咱们刘家堡的方向！”
他攥着刘江的手腕，指甲几乎嵌进肉里，眼神里满是急切：“我一路跑回来，被清军的游骑追了三里，左臂被箭射穿了……按他们的速度，明日午前，肯定能到堡外！”
说完这句话，探马像是耗尽了最后一丝力气，头一歪，晕了过去。李郎中正好赶到，立刻蹲下身检查他的伤口，对着身边的学徒喊：“快抬到内堡，先止血，这箭上没毒，还有救！”
刘江站起身，望着探马晕过去的背影，又看向西边的天空——那里没有烟尘，却仿佛已能看到那支黑色队伍的轮廓。他深吸一口气，冰冷的空气压下了心头的悸动，转身对着赵忠道：“召集孙参将、张叔、王铁山，还有各队头目，议事厅集合，快！”
“是！”赵忠应声而去，脚步比往日更急。
议事厅内，烛火跳动，沙盘上的“清源城”与“刘家堡”之间，被刘江用手指划出一道清晰的线。孙承宗、张猎户等人陆续赶到，每个人的脸上都带着紧绷，却比之前多了一丝坦然——等待了这么久，最后的不确定性，终于消失了。
“探马拼死传回的消息：多隆部五百人，已离清源城，明日午前抵堡。”刘江的手指点在沙盘上的路线，“骑兵在前，步甲在后，带两门小炮，和咱们之前预判的一样。”
孙承宗走到沙盘旁，手指沿着路线量了量：“清源城到咱们这五十里，清军带了火炮和辎重，走得不会太快，明日午前抵达，时间很准。他们今晚大概率会在中途的破庙扎营，养精蓄锐，明日一早全力赶路，正午前正好到堡外，下午就能发起进攻。”
“那咱们还有一夜加半天的时间。”赵忠沉声道，“东墙的工事还能再加固，抛石机的弹药再备些，震天雷的引信再检查一遍，确保万无一失。”
“不止这些。”刘江看向王铁山，“让工匠坊连夜赶制些简易的防火毡——清军有火炮，万一炮弹带着火星，容易引燃堡内的草房，用防火毡盖在草房顶上，能挡一挡。”又转向张猎户，“再派两个猎户，悄悄去西边的官道旁潜伏，明日一早观察清军的具体阵型，尤其是火炮的位置，一旦看清，立刻回报。”
“明白！”王铁山和张猎户齐声应和，转身就要去安排。
“等等。”孙承宗突然开口，目光扫过众人，“消息既然确定了，就别瞒着堡里的人了。让大家知道清军明日到，也好有个准备，总比悬着心强。”
刘江点头：“说得对。赵大哥，你去通知各墙，把消息传下去，告诉大家，不用再等了，该来的总会来，咱们准备了这么久，没什么好怕的！”
消息像一阵风，快速传遍了整个刘家堡。
东墙的士兵们听到消息，有人长出了一口气，紧绷的肩膀微微放松——之前那种“不知道什么时候会来”的焦虑，终于被
