油灯的火苗渐渐稳定，木屋的空气不再像之前那般紧绷。刘江的话，像一把钥匙，打开了众人心里的死结，他们不是看不到联盟的必要，只是被风险困住了脚步，而刘江的“分步走”计划，让风险变得可控。
“堡主说得对，”赵忠率先表态，他挺直身体，胸口的伤似乎也不那么疼了，“先找黑风寨和青石寨试水，稳妥。黑风寨的寨主叫张彪，原是蓟州卫的把总，俺认识，为人还算正直，当年蓟州卫城破，他带着残兵杀出来，没降清，有骨气。俺写封信给他，李三带着信去，再帮他们做点实事，他肯定愿意跟咱们结盟。”
李三立刻拍着胸脯：“赵叔放心！俺这就去准备，明天一早就带着机动队出发！带上二十斤种子，五斤草药，再带几个人，帮青石寨打流寇，保证把事情办得妥妥的！”
老周也松了口气，开始盘算：“二十斤种子，五斤草药，不算多，咱们还能承担。要是能和青石寨谈妥，他们秋收时给咱们换粮，至少能多三百斤糙米，缓解不少压力。至于黑风寨，他们有铁矿的消息，要是能帮咱们采铁，孙师傅铸炮就不愁料了。”
孙铁匠眼前一亮：“对！要是有铁矿，俺能把铸炮的速度加快，第三门炮十日能成，第四门、第五门，一个月内就能铸好！到时候咱们有五门弗朗机炮，就算清军来二十门红衣大炮，也能跟他们拼拼火力！”
刘远看着众人重新燃起希望的样子，终于叹了口气，攥着拐杖的手松了些：“江儿，爹不是反对你，是怕你冒太大的险。既然你们都觉得可行，爹也不拦着。只是有一条，派去的人，一定要多加小心，摸清山寨的底细，别被人卖了还不知道。还有，堡内的防御不能松，赵忠，你伤势没好，城防加固的事，还要劳你多费心。”
“刘老爷放心！”赵忠重重点头，“俺就算拄着拐杖，也会把城防加固好。东墙、南墙再加厚三尺，壕沟挖深加宽，埋上尖木和震天雷，就算清军的红衣大炮轰过来，也能多撑几日，给李三他们争取时间。”
王秀才也不再提“朝廷法度”，转而务实起来：“堡主，联络山寨的事，要瞒着张大人（张文弼）。他要是知道咱们私联山寨，肯定会上报朝廷，说咱们‘私结武装，图谋不轨’，到时候就算清军不来，朝廷也可能派兵来剿。咱们对外就说，派李三出去勘察地形，寻找粮源，这样比较稳妥。”
刘江点头：“说得对。张文弼那边，我会应付。他问起来，就说机动队去周边勘察，为抵御清军做准备。你们也要叮嘱下去，不许任何人泄露联盟的事，尤其是新投奔的人，防止有探子。”
众人齐声应和：“遵令！”
木屋的气氛彻底轻松下来，之前的争论，变成了对下一步行动的具体谋划。李三在地图上标记出前往黑风寨和青石寨的路线，询问赵忠张彪的喜好，以便更好地沟通；老周开始盘点种子和草药的库存，确保明天能按时交给李三；孙铁匠则盘算着，要是拿到铁矿，该如何调整铸炮的工序，加快进度；刘远则计划着，如何跟周边村落解释机动队外出的事，顺便再征集一些粮食。
刘江看着眼前的景象，心里的石头终于落了地。他知道，联盟的路不会一帆风顺，山寨的整合、资源的分配、清军的干扰、朝廷的猜忌，都会是难题。但至少，他们不再是坐以待毙，而是主动出击，为自己争取生机。
“好了，”刘江站起身，油灯的光映在他脸上，眼神坚定，“就按咱们商议的办。李三，明天一早出发，注意安全，遇事多跟赵叔书信联系；赵忠，城防和山寨联络的衔接，就交给你；老周，粮食和物资的调配，辛苦你；孙师傅，加快铸炮，这是咱们的底气；爹，堡内的人心安抚和张文弼的周旋，还要靠您。”
每个人都领了任务，脸上带着前所未有的坚定。他们知道，这不仅是一次战略方向的转变，更是一场豪赌，赌山寨会真心联盟，赌清军的进攻会被拖延，赌他们能在绝境中，为刘家堡闯出一条生路。
走出木屋时，天已经蒙蒙亮。东方的天际线泛起鱼
