很快又会来，这次带了五千人，二十门红衣大炮，我们独木难支，想找陈寨主聊聊合作。”
“合作？”陈老根冷笑一声，捡起地上的刀，刀光闪过，“之前也有‘抗清队伍’来找我们合作，结果是为了抢我们的粮食，还想把我们的人拉去当炮灰。你们刘家堡名气大，是不是也想把我们当炮灰？”
赵忠没有生气，从队员背上解下布包，打开，露出里面的糙米、草药和两把环首刀：“这是我们带来的见面礼。糙米五十斤，够你们寨里吃两天；草药是治刀伤的，你们的伤员能用；这两把刀，是我们工匠修好的，比你们手里的锈刀管用。我们不是来抢粮的，也不是来拉炮灰的，我们想跟你们互通有无，你们帮我们探清军的消息，我们给你们粮食、草药和武器；要是清军来攻你们，我们也会派援兵。”
陈老根的目光落在环首刀上，眼里闪过一丝渴望，他们寨里的刀，不是锈了就是卷刃了，连砍树都费劲，更别说跟清军打仗。他转头看了看帐篷外的伤员，又看了看躲在后面的孩子，脸色渐渐缓和下来。
“清军真的要来了？”陈老根的声音低沉了些，“我们前几天看到清军的粮队往真定府运粮，还以为他们是去别的地方。”
“是，最多十日，就会到刘家堡。”赵忠语气凝重，“清军不会放过任何抗清的力量，他们踏平了刘家堡， 就是你们清风寨。到时候，你们躲在山里，粮食吃完了，伤员没药治，孩子们也活不了。只有我们联手，才有活路。”
陈老根沉默了，蹲在石头上，手指无意识地摩挲着刀鞘。山谷里很安静，只有风吹过树叶的声音和伤员的呻吟声。过了许久，他才抬起头，眼神里带着谨慎，却也有了一丝松动：“我可以帮你们探消息，清军的粮道、行军路线，我们都熟。但联盟的事，我得再想想。你们先把粮食和草药留下，刀也留下，等我看到你们真的在跟清军打，看到你们的诚意，再跟你们谈联盟。”
赵忠心里松了口气，这已经是最好的结果了。他知道，像陈老根这样的流民寨主，被欺骗过太多次，不可能轻易相信外人，能答应探消息，就是初步的信任，就是“谨慎的积极信号”。
“好。”赵忠重重点头，“粮食和草药、刀，我们都留下。要是我们有需要，怎么联系你们？”
“让你的人到山口的那棵老槐树下，放三块石头，上面压一片红叶，我们的哨探会主动找你们。”陈老根站起身，“我派人送你们出山口，希望你们说的是真的，希望你们真的是在抗清，不是在骗我们。”
赵忠没有再多说，对着队员们使了个眼色，将粮食、草药和刀留下，跟着清风寨的哨探往山口走。走出山谷时，他回头望了一眼，看到陈老根正拿着那把环首刀，递给一个年轻的寨丁，寨丁接过刀，兴奋地挥舞着，眼里满是光亮。
下山的路比上山时快了许多，队员们脸上都带着轻松，虽然没达成正式联盟，却带回了合作的可能，这比他们预想的要好。小石头忍不住问：“赵叔，咱们这就算成了？”
“算成了一半。”赵忠拄着铁拐杖，脚步稳健，“至少他们愿意帮咱们探消息，这就是第一步。只要咱们守住了清军的第一波进攻，让他们看到咱们的实力和诚意，联盟就水到渠成。”
夕阳西下时，赵忠小队回到了刘家堡。刘江早已在堡门等候，看到他们回来，快步迎上去：“怎么样？清风寨那边，愿意合作吗？”
赵忠脸上露出一丝笑容，这是连日来他第一次笑：“愿意探消息，还收了咱们的礼物。虽然没答应联盟，但已经松口了，堡主，咱们向外走的第一步，算是迈出去了。”
刘江望着山区的方向，夕阳的余晖洒在山尖上，像燃起了一团小小的火苗。他知道，这团火苗还很微弱，却足以照亮前路，清风寨只是第一个，接下来是黑风寨、青石寨，只要这星星之火能点燃，就能形成燎原之势。
“好！”刘江拍了拍赵忠的肩膀，“辛苦了。快休息一下，咱们还要准备应对清军的进攻。只要
