夜色如墨，沉沉压在刘家堡的上空。核心箭塔顶层的小议事厅里，只点着一盏油灯，昏黄的光晕勉强照亮小小的空间，将围坐的五个人的影子拉得很长，投在斑驳的墙壁上，像一道道凝固的剪影。
刘江坐在主位，面前放着一碗早已凉透的茶水。他没有穿厚重的铠甲，只着一身轻便的青布劲装，却依旧难掩眉宇间的疲惫与沉重。围坐的，是追随他最久、最核心的寥寥数人——陈武，从刘家大院就跟着他的老兵，如今的军务统领；陈烈，年轻却沉稳的前锋营统领，突围计划的主导者；李虎，性情刚烈的猛将，主战派的核心；张文弼，足智多谋的文臣，始终是他的左膀右臂；王启年，心系百姓的民政主事，主存派的代表。
没有文书，没有地图，没有激昂的议论，也没有恳切的哀求。整个议事厅里，只有油灯燃烧的“噼啪”声，和五人沉重的呼吸声，气氛压抑得让人几乎喘不过气。这是决断前夜，刘江没有宣布最终的决定，只是静静地看着眼前的几人，目光缓缓扫过他们的脸庞，像是要将这一张张熟悉的面孔，深深烙印在心底。
良久，刘江才缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一丝悠远的感慨：“还记得吗？我们最初，只是刘家大院里的几十个人。那时候，清军刚破了邻近的村寨，烧杀抢掠，无恶不作。我爹带着大家，靠着一道简陋的院墙，几杆猎枪，几柄长刀，硬生生守住了刘家大院，守住了我们最后的容身之所。”
他的目光飘向远方，仿佛又回到了几年前那个战火纷飞的日子：“那时候，赵叔还在。他拄着铁拐杖，站在院墙上，吼着‘与大院共存亡’，带领着我们这些半大的孩子，跟清军的小股骚扰部队死拼。那时候，我们没想过要当什么抗清英雄，没想过要建立什么根据地，只想好好活下去，只想守住身边的人。”
陈武的眼眶微微泛红，他用力点头，声音带着哽咽：“记得！怎么能不记得！那时候我还是个愣头青，第一次跟清军交手，吓得腿都软了，是赵叔一把把我拉到身后，替我挡了一刀。还有刘老堡主，为了掩护我们撤退，点燃了粮仓，跟清军同归于尽……”
“后来，我们从刘家大院逃出来，一路收拢流民，整合周边的山寨。”刘江继续说道，语气中满是唏嘘，“我们在乱石堆里搭棚子住，在荒山上开垦田地，没有粮食，就挖野菜、吃树皮；没有武器，就自己打铁、造火铳。张文弼，你还记得吗？我们第一次造燧发铳，试射的时候炸了膛，你差点被炸伤，却还笑着说‘没关系，下次一定能成’。”
张文弼苦笑一声，眼中满是感慨：“怎么不记得。那时候条件苦啊，可大家心里都憋着一股劲，想着只要能活下去，只要能拿起武器跟鞑子干，再苦再累都值。我们一点点壮大，从几十人，到几百人，再到几千人；从一个破棚子，到一个山寨，再到如今的根据地……这一路，我们走得太不容易了。”
“是啊，太不容易了。”刘江轻轻叹了口气，目光落在李虎身上，“李虎，你是后来加入的，可你比谁都拼命。上次清军围攻清风寨，你带着五十个弟兄，死守了三天三夜，身上受了七处伤，却硬是没让清军前进一步。还有陈烈，你带领探路小队，深入清军腹地，好几次都九死一生，却为我们摸清了周边的地形，为这次的计划打下了基础。”
李虎攥紧拳头，眼眶通红：“总制，我李虎这辈子，没服过谁，就服您！是您给了我一口饭吃，给了我一个能跟鞑子拼命的地方。我这条命，就是刘家军的，就是您的！无论您做什么决定，我都跟着您，上刀山下火海，绝不皱一下眉头！”
陈烈也沉声说道：“总制，我们跟着您，不是为了高官厚禄，就是为了能赶走鞑子，能让百姓过上安稳的日子。这一路，我们牺牲了太多弟兄，失去了太多亲人，可我们从来没有放弃过。无论明天要走哪条路，我都坚信，您的决定，一定是为了我们好，为了根据地好。”
刘江的目光最后落在王启年身上，看着他满脸的愧疚与担忧，轻声道：“启年，你一直担心百姓，担心他们受苦。这几年，你为了民政的事
