初秋的午后，阴云像浸了水的棉絮，沉沉压在青云宗上空，零星小雨淅淅沥沥落下，打湿了外门的青石板路。苏慕言以 “凌云” 的身份，刚在任务堂完成 “长期离宗探亲归来” 的报备，手里捏着盖了执事印章的回执，正准备返回之前常住的居住区 —— 他记得那边有家 “青云客栈”，价格实惠，还能听到不少外门弟子的闲谈。
刚拐过任务堂的转角，就看到客栈门口挂着的青布幌子在雨里摇晃。推门进去时，暖融融的气息夹杂着灵米粥的香气扑面而来，驱散了身上的湿冷。大堂里没坐几个人，靠窗的位置却传来熟悉的声音：“凌兄？是你吗？”
苏慕言抬头，只见张强正捧着一碗热粥，脸上满是惊喜。他快步走过去，在对面坐下：“张兄，好久不见，你还在住这儿？”
“可不是嘛！” 张强放下粥碗，连忙招手让店小二再上一碗，“你这一走就是两个多月，上次我去任务堂问，执事还说你可能不回宗了呢！快说说，你探亲路上没遇到危险吧？”
“还好，一路顺利。” 苏慕言接过店小二递来的热粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下淌，“对了，我离开这段时间，外门有没有什么变化？比如任务报酬之类的，我刚回宗，还不太清楚情况。”
张强凑近了些，压低声音，语气里带着几分无奈：“变化可大了！你还记得‘采集青灵草’的任务不？以前采十株才给一点贡献，现在直接涨到两点，还多给五块下品灵石！按说这是好事，可……” 他顿了顿，眼神往门口瞟了瞟，像是怕被人听见。
“可什么？” 苏慕言追问，心里已经有了几分猜测 —— 外门任务报酬突然提升，背后多半有猫腻。
“可苏明轩师兄的小弟李虎，把这个任务包圆了！” 张强的声音压得更低，“他每天带着两个跟班，要么在任务堂抢任务牌，要么在去后山的路上拦人，谁接了采集任务，要么把灵草给他，要么把任务让出来，不然就别想好过！”
苏慕言握着粥碗的手指紧了紧：“任务堂的执事不管吗？就看着他这么抢任务？”
“管？怎么管啊！” 张强苦笑一声，“上次有个新弟子不服，去找执事告状，结果执事说‘弟子间的摩擦自己解决’，转头李虎就把那新弟子堵在巷子里揍了一顿，现在没人敢吱声了。” 他叹了口气，“要我说，这任务报酬提升，说不定就是苏明轩师兄故意安排的，好让李虎垄断资源，拉拢外门弟子。”
苏慕言点点头，心里越发确定 —— 苏明轩连基础任务都要插手，显然是想通过控制资源，把外门弟子牢牢攥在手里。他装作不在意的样子，笑道：“原来如此，我还想着刚回宗，先接个采集任务攒点贡献呢，看来是没机会了。”
“可不是嘛！” 张强连忙劝道，“凌兄，你可别跟李虎硬碰硬！那家伙是筑基中期，还有苏明轩师兄撑腰，咱们惹不起！实在不行，就接别的任务，比如清理药园、搬运物资，虽然报酬少点，但安稳。”
“我知道了，多谢张兄提醒。” 苏慕言放下粥碗，“反正我刚回宗，也不急着攒贡献，先适应几天再说。对了，咱们现在去任务堂看看？我想先了解下其他任务的情况。”
张强点头同意，两人撑着伞，并肩往任务堂走。小雨还在下，路上的弟子都低着头快步赶路，偶尔能听到几句抱怨，大多是关于 “抢不到采集任务” 的。
刚到任务堂门口，就看到一群人围在那里，隐约有争执声传来。“让开！这任务牌是我先拿到的！” 一个年轻弟子的声音带着委屈，却没什么底气。
“你拿到就是你的了？” 另一个嚣张的声音响起，“在这外门，老子想要的东西，还没有得不到的！”
苏慕言和张强挤进去一看，只见一个穿着新弟子服饰的少年，手里紧紧攥着一张 “采集青灵草” 的任务牌，对面站着三个修士 —— 为首的人身形壮硕，满脸横肉，正是张强说的李虎，他身后两个跟班也虎视眈眈。
