兴统二年的冬天，似乎比往年多了几分暖意。随着年关将近，一场细密的小雪覆盖了北京城，银装素裹之下，是逐渐恢复生气的街巷和人们脸上久违的轻松神情。摄政王府内，也早早挂起了喜庆的灯笼，准备迎接王小伟归来后的第一个新年。
书房内，炭火烧得正旺。王小伟并未沉浸在节日的氛围中，他正与沈玉茹、徐锐、钱广进以及几位核心幕僚进行着一年一度的岁末盘点。巨大的书案上，摊开着户部、兵部、工部以及北疆商行、格物院、实学书院等各部门呈报的年度总结。
气氛是严肃中带着一丝不易察觉的振奋。
户部尚书率先禀报，声音中带着压抑不住的喜悦：“王爷，王妃！托陛下洪福，王爷威德，今年国库岁入，剔除各项开支后，结余……结余白银三百八十万两！此乃崇祯朝以来，从未有之盛况！” 这个数字一出，连见惯风浪的徐锐都微微动容。要知道，在几年前，国库能不断亏空、勉强维持已是万幸。
“好！”王小伟眼中闪过一抹亮光，但随即沉声道：“钱是有了，但要用在刀刃上。详细说说，主要增收在何处？百姓负担是否加重？”
“回王爷，增收主要来自三块。”户部尚书如数家珍，“其一，清丈田亩初见成效，北直隶、山东、河南部分府县，追缴历年拖欠及新增田赋约一百五十万两；其二，盐铁新政试点，盐课收入增加近八十万两，且盐价下降三成，民间称颂；其三，北疆商行利润分红及新增商税，约百万两。至于百姓负担……”他顿了顿，肯定地说，“绝大多数普通农户及小商户，因废除诸多苛捐杂税，实际负担是减轻的。主要压力，落在了此前偷漏税赋的勋贵、官僚和大地主身上。”
王小伟和沈玉茹对视一眼，都看到了彼此眼中的欣慰。这正是他们想要的结果——在不过度盘剥底层的前提下，从既得利益集团手中收回部分财富，充盈国库。
接着，兵部尚书周遇吉（已升任）禀报了军队整编和边防情况。宣大、蓟镇防线稳固，新编练的十万新军已初步形成战斗力，装备了越来越多的自产燧发枪和火炮。水师方面，登莱、天津两基地已成规模，拥有大小战船百余艘，可有效巡弋渤海、黄海，甚至开始尝试远航至朝鲜、日本海域进行贸易和侦察。
工部则汇报了水利和工坊的进展。黄河、淮河几处险工得到加固，北直隶、山东境内数条主要河道得到疏浚，受益农田数十万顷。各地官督商办的工坊，如纺织、制盐、铁器、玻璃等，不仅提供了大量就业，其产出也开始反哺市场和军队。
格物院和实学书院的成果更是令人惊喜。除了军事技术的持续改进，在农具、纺织机械、水利工具乃至初步的医疗消毒（酒精应用）、计时工具（改进漏刻、尝试制作简易摆钟）等方面都取得了不少实用性的突破。实学书院的第一批学子，虽然入学不久，但那股钻研实学、渴望报国的风气已然形成。
听着这一项项汇报，王小伟的心渐渐踏实下来。他穿越至此，历经生死，血战沙场，周旋朝堂，不就是为了看到这样的景象吗？一个不再沉沦、开始焕发生机的帝国正在他手中一点点重塑。
然而，喜悦之下，隐忧犹存。
钱广进在汇报商行情况时，语气变得凝重：“王爷，王妃。商行在南直隶、浙江、湖广等地的拓展，遇到了不小的阻力。当地士绅豪强，对我们的新式织机、低价食盐、乃至实学思想，抵触情绪非常强烈。他们利用其在地方的影响力，或明或暗地设置障碍，散布谣言，甚至发生过几次小规模的冲突。我们的货栈和人员，在那里……步履维艰。”
徐锐也补充道：“军情司南方站传回消息，以南京守备太监、魏国公（南京勋贵之首）等为首的势力，对王爷‘挟天子以令诸侯’，推行‘苛政’颇为不满。他们虽不敢明着对抗，但暗中串联频繁，似乎在酝酿着什么。另外，南方的张献忠部，虽暂时蛰伏于四川，但实力未损，不可不防。”
听到这些，王小伟刚刚舒展的眉头又微微蹙起。他
