官员、赐予爵位的诰命或敕命，圣旨颜色越丰富，代表受封官员的官阶越高。
清朝时，官职越大，圣旨颜色越多。五彩圣旨是发给五品以上官员的，而五品以下官员的圣旨只有纯白一色。最高等级的是七色圣旨。同时，圣旨的轴柄也按官阶严格区分：一品官用玉轴，二品用黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品则用黑牛角轴。历代对圣旨的长度并没有统一规定。
“受命于天，天意之所予也，故号为天子者，亦视天如父，事天以孝道也”，出自《春秋繁露·深察名号》。这便是“奉天”的由来。而“承运”则与邹衍的“五德始终说”相关。邹衍认为五行相生相克，对应五德，每个朝代代表其中一德，如黄帝尚土德、夏尚木德、殷尚金德、周尚火德。五德循环往复，朝代随之兴替。“奉天成运皇帝，诏曰”用现代汉语解释，就是“奉上天之命、承世运之道的皇帝下诏说”。“钦此”则是皇家专用语，表示诏书到此结束。实际上，真实圣旨中并没有“奉天成运，皇帝诏曰”和“钦此”这样的固定套语，这些说法多出自戏曲和影视作品。古代圣旨一般分两种：开头用“昭曰”的，是皇帝口述、他人代笔；而用“制曰”的，则由皇帝亲笔书写。
清代制度中，颁给亲王、世子、亲王福晋和公主的圣旨使用金册，郡王及郡王福晋用镀金银册，贝子、贝勒、贝子夫人及外藩蒙古亲王、郡王贝勒则用边纸册。五品以上官员所得的圣旨，颜色与底纹丰富，有三色、五色乃至七色之分；五品以下官员的圣旨则为纯白色。
清朝圣旨如同展开的历史长卷，一道圣旨便是一页往事。清初康乾时期的圣旨用料讲究、色彩绚烂，至今看来仍熠熠生辉。而到清末光绪时，圣旨的锦缎已变得粗糙如麻布。至伪满洲国溥仪时代，圣旨变为“指叙令”，“制诰之宝”玉玺也换成了“司法部印”。据说，对着光看“指叙令”，可见暗藏“满洲帝国”四字篆体水印，用作防伪标记。
