夜色如墨，京郊的荒野吞噬了废弃织造局最后一点残骸的轮廓。
沈流苏从一片荆棘丛中挣扎起身，喉头一阵腥甜，她强行咽下涌上的血气。
双耳之中，是无尽的死寂，仿佛整个世界都被抽离了声音，只剩下她愈发沉重的心跳，通过骨骼，一下下震动着脑海。
失聪，对一个调香师而言，无异于利剑断刃，战马失蹄。
但她没有时间绝望。
怀中那块布满裂痕的闻声罗盘，正散发着微弱的余温，那半张从裂缝中露出的泛黄纸片，是父亲以魂飞魄散为代价，为她换来的唯一生路。
她辨认着星辰，踉跄着向京城方向走去。
每一步，都像踩在刀尖上，牵动着四肢百骸的伤口。
然而，比身体的剧痛更清晰的，是皮肤对周遭气息的感知。
风中带着泥土的腥气、野草的涩味，还有……一丝极淡的，属于官方皂靴特有的皮革与硝石混合的气味。
有人在跟着她。
沈流苏心中一凛，脚下却故意一个趔趄，狼狈地摔倒在地，发出一声压抑的痛呼。
她趴在地上，看似在挣扎着起身，实则将掌心贴紧地面，感受着那股气息的来路与距离。
一步，两步……来人步履沉稳，呼吸绵长，是个高手。
“沈统领。”一个冷硬的声音从她身后不远处响起，“深夜巡查，竟至如此境地？可需卑职护送回宫？”
沈流苏缓缓回头，借着微弱的星光，看清了来人的脸……是周捕头。
锦衣卫的暗线，皇帝的鹰犬，此刻他一身便服，负手而立，眼神如刀，审视着她身上的每一处伤痕。
“原来是周捕头。”沈流苏的声音因力竭而沙哑，她扶着膝盖，艰难地站起来，脸上带着恰到好处的惊魂未定与柔弱，“京郊香脉不稳，我追查一缕异香至此，不想误入一处废弃地窖，竟遭遇塌方，险些……险些就回不来了。”
她垂下眼帘，苍白的脸上沾着泥土，凌乱的发丝贴在颊边，配合着一身的狼狈，将一个“忠于职守却不幸遇险”的弱女子形象演绎得淋漓尽致。
周捕头目光闪烁，显然不全信她的说辞。
织造局的动静他早已上报，那绝非寻常塌方。
但他找不到任何破绽，眼前的沈流苏，除了那份与她职位不符的惨状，再无异常。
“陛下忧心元宵夜宴的香氛安全，命我等协理巡查。”周捕头不置可否，“既然统领无碍，还是尽快回宫复命为好。宫门即将下钥了。”
“多谢周捕头提醒。”沈流苏微微颔首，一瘸一拐地从他身边走过，始终没有抬眼看他。
擦身而过的瞬间，周捕头闻到了一股极其浓烈的血腥气，混合着泥土与草木的腐朽味，唯独没有她口中那所谓的“异香”。
他目送着那纤瘦却倔强的背影消失在夜色中，眉头紧锁。
这个女人，比他想象的还要神秘。
沈流苏没有直接回宫。
紫禁城的高墙此刻是天下最危险的地方，她怀揣着惊天秘密，却是一个刚刚“失声”的聋子，回去无异于自投罗网。
她七拐八绕，闪身进了一条僻静的死胡同。
胡同尽头，是一家毫不起眼的灯笼铺子，门上挂着两盏早已熄灭的素白灯笼，随风轻晃。
她没有敲门，而是走到墙角一处不起眼的石阶前，弯下腰，用指尖在积满灰尘的石面上，画了一个残缺的“沈”字。
片刻后，那扇斑驳的木门“吱呀”一声，开了一道缝。
沈流苏闪身而入，门立刻在她身后悄无声息地合上。
屋内光线昏暗，只点着一盏豆大的油灯。
一个头发花白、身形佝偻的哑婆婆正坐在桌边，埋头用细细的竹篾扎着灯笼骨架。
她仿佛没有看到进来的人，手上动作未停。
