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她从一个锦囊中，取出一撮早已备好的、呈暗红色的“血痕香”母粉，投入铜炉之中，亲自用火折子点燃。
没有浓烟，没有烈火。
一股奇异的气息，如无形的涟漪，迅速从百草苑扩散开来。
那气味初闻，仿佛是生锈的铁器混杂着陈年的老酒，带着一股金属的腥甜与发酵的酸腐，钻入人的鼻腔，直冲天灵盖。
半个时辰后，工部营造司的一间老宅里，突然传出一声凄厉的惨叫。
一名年过半百的老匠人毫无征兆地倒在地上，猛地呕出一口黑血，随即浑身抽搐，陷入昏厥。
他的妻子吓得魂飞魄散，在顺天府衙役的盘问下，语无伦次地哭喊道，他昨夜子时才从外头回来，一身的泥土，只说是“奉了礼部一位大人的密令，去城西清理一处隐患”。
冯承恩亲自率人前去拘捕时，那老匠人已经神志不清，被噩梦魇住，口中只是翻来覆去地喃喃自语：
“香……那香烧进骨头里了……好痛……好痛啊……说我不是……不是沈家的血脉……可我明明姓沈……我叫沈三啊……”
香狱司连夜审验，此人户籍上赫然写着：沈三，原籍江南，乃沈氏远亲。
可沈流苏只用银针在他心口膻中穴轻轻一探，便冷冷地道：“他体内的气血平稳如常，没有一丝一毫被‘血痕香’引动的迹象。”
她看向冯承恩，眼中再无半分温度。
“因为，他根本就不是沈家人。他们，是十年前那场大火之后，被悄悄安插进来，顶替了真正沈家旁支的身份，用以制造‘沈氏灭门无后’假象的……替身。”
当夜，百草苑正殿，烛火通明。
沈流苏将这些年查到的，所有身份存疑的“假沈氏”名单，一一写在一卷长长的黄绢之上。
她将黄绢供于沈家数百冤魂的灵位之前，没有上香，而是点燃了一盆幽蓝色的火焰。
此为“清孽火”，专焚世间虚妄。
火光映着她清冷如玉的脸庞，她对身旁的冯承恩道：“真正的清算，不是杀人，是让谎言，再也找不到寄身之所。”
话音刚落，远处，皇城的钟楼之上，忽然响起了沉雄的钟声。
咚——
一下，两下，三下……
冯承恩下意识地数着，当钟声响到第六下时，他猛然一怔。
亥时已至，这本该是敲响第九下的报时钟声。
沈流苏的眸光倏然一闪，锐利如电。
她比任何人都清楚，皇城司天监的报时，百年不变，精准如律法。
今夜的钟声，比往常，足足慢了三刻。
有人，正在用一种她无法想象的权势，偷偷修改着整座京城的时间。
