夜色如墨，百草苑的灯火却比往常更亮。
那本《京畿水文考》被摊开在沈流苏面前，泛黄的书页上，密密麻麻地布满了她用不同颜色的香墨做下的标记。
十年，三千六百多个日夜，京畿地区的每一次降雨、每一轮汛期，都被她浓缩成了这张图表上的斑斓色块。
规律，藏在最枯燥的数据里。
她的指尖在一排排记录上划过，最终停在了一个反复出现的异常点上——每逢卯月春汛，皇城东侧护城河的同一段河道，浊度总会有一个短暂的、几乎可以忽略不计的峰值。
更诡异的是，伴随浊度升高的，还有一份来自司天监的民间异闻拾遗附注：“水有焦气，如草木焚”。
草木焚烧后的灰烬，随地下水渗入护城河？
这个念头如电光石火般击中了沈流苏。
她立刻写下一道密令，通过百草苑采买杂役的渠道，悄无声息地递了出去。
三日后，一份用油纸紧紧包裹的河底淤泥，被伪装成新到的花肥送入了百草苑。
在稽验站最深处的密室里，沈流苏亲自上手。
她没有用常规的化学方法，而是采用了最古老的“温水浮沉法”。
将河泥置于巨大的琉璃缸中，注入经过白芷和皂角熬煮过的温水，轻轻搅动。
泥沙缓缓沉降，而一些比重极轻的微粒，则悬浮在了特定水层。
她用细颈的琉璃管，小心翼翼地吸取那层悬浮物，滴在特制的火浣布上，置于微火上烘干。
当水分蒸发殆尽，一层极细的、灰白色的粉末显现出来。
沈流苏将其置于显微镜下——那是冯承恩为她特制的、由数十枚水晶镜片打磨组成的高倍率镜——瞳孔骤然一缩。
那粉末颗粒的晶体结构，在放大后呈现出独特的六角冰晶状。
这世间，只有一种植物的灰烬会是如此形态——雪魄兰。
此兰畏寒喜阴，培育条件极为苛刻，整个大晏王朝，有记载的、能够成功种植此兰的地方，只有两个。
一个是十年前被付之一炬的沈府后院，另一个，便是如今她脚下的百草苑！
线索在黑暗中被点亮了。
沈家密道的出口，与这股携带雪魄兰灰烬的地下水流，必然存在某种关联。
可是，皇城地下水脉错综复杂，如同一张巨大的蛛网，要如何精准定位源头？
她将这个难题抛给了冯承恩。
这位工部营造司的天才匠官在密室里踱步良久，猛地一拍大腿，眼中闪烁着狂热的光芒。
“逆推！我们可以用气味来逆推！”他兴奋地在图纸上比划着，“水流无形，但香气有迹。我们可以用‘气味渗流逆推法’！”
他的计划大胆而精妙：在疑点最大的东墙根下，沿线等距埋设一排多孔陶管，深及地下三尺。
每日清晨，趁着地气升腾，向管中注入微量的“显影香露”——一种由沈流苏调配的、以龙脑和麝香为基底，穿透力极强且数日不散的特殊香液。
连续七日，每日收集从陶管阵列中回流的液体，通过分析香露浓度的变化，就能绘制出一副地下的“气味扩散图”。
“若地下水是平直流淌，香气会均匀向两侧扩散。若有暗河或孔道，香气则会被吸入，形成一个明显的低浓度区，那个点，就是我们要找的‘入口’！”
萧玦的默许，为这次秘密行动提供了最好的庇护。
冯承恩以“勘测宫墙地基沉降”为由，轻易便取得了施工许可。
七天后，当冯承恩将一份绘满了等高线般密度曲线的图纸铺在沈流苏面前时，两人都倒吸一口凉气。
结果出乎所有人的预料。
香液并未如预想中那样横向扩散，而是在注入点垂直下沉了近三丈之后，仿佛被一个无形的漩涡吸引，齐刷刷地朝着一个方向急剧偏移。
所有香气的最终指向，都汇于皇城东南角，一处早已废弃多年
