风是信使，香是言语。
这是沈家调香师代代相传的信条，也是此刻沈流苏脑海中唯一盘旋的念头。
那片携带着香屑的梧桐叶，不仅仅是一封回信，更是一份来自深渊的考卷。
对方能精准捕捉到“听音香饼”的气息，并在风向转变的瞬间，利用气流将信物送回，这证明，被囚禁的人之中，至少有一位，具备着不亚于她的、对气味与环境的敏锐洞察力。
这绝非孩童的本能。这是训练有素的沈家人才有的能力。
她几乎可以断定，在那黑暗的囚笼里，她的亲人不仅活着，还在用家族的方式，挣扎求存，并试图与外界建立联系。
她必须回应，但回应的方式，既要能传递信息，又要能试探出对方更多的底细。
她快步回到屋内，打开了自己随身携带的那个看似普通的药匣。
在层层叠叠的珍稀药材之下，是一个隐秘的夹层。
她小心翼翼地取出一个小巧的梨花木盒，里面装的并非什么致命毒药或灵丹妙药，而是一整套早已绝版的儿童习香工具。
一支仅有尾指粗细的沈家族徽银匙，用于精准取用香粉；一罐由茉莉、米分、珍珠末调和而成的特制低敏香粉，是沈家孩童开蒙辨香的第一课；最下面，是一本掌心大小的空白手抄本，封面是未经染色的桑皮纸。
沈流苏提笔，用极细的笔锋，在手抄本的扉页上写下一行字：“酉时三刻，我在百草苑西篱等风。”
酉时三刻，黄昏与夜晚交替，是皇宫内风向最不稳定也最易被忽略的时刻。
西篱，则是百草苑最偏僻的角落，临近宫墙的排水暗渠。
这是对暗号，更是对能力的终极测试。
如果对方能解开这道题，就意味着他们之间的联络，可以进入下一个阶段。
她将这些东西细细包裹好，却没有立刻行动。她在等，等一个天时。
三日后，天降暴雨。
狂风卷着豆大的雨点，狠狠砸在宫殿的琉璃瓦上，发出震耳欲聋的声响。
整个皇宫都笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中，能见度极低，正是执行秘密行动的绝佳掩护。
入夜，一名负责看守百草苑的小宫女冒雨前来禀报，声音带着哭腔：“沈主事，西边……西边的排水沟堵了，水都漫上来了，好多杂物，奴婢们清理不动。”
沈流苏的心猛地一跳。来了！
她换上一身耐脏的粗布衣，披上蓑衣，提着一盏防风宫灯，亲自前往查看。
西篱墙下，浑浊的雨水已经汇聚成一个小小的水洼，排水沟口被枯枝、烂叶和一些不知从何处冲来的淤泥堵得严严实实。
她遣退了宫女，只说自己来处理，让她们去烧些姜汤驱寒。
待四下无人，她毫不犹豫地伸手探入冰冷刺骨的淤泥之中。
指尖在厚厚的泥浆里摸索，很快，她触碰到了一个柔软而有韧性的物体。
那是一只被水浸透的小布袋。
她的指尖抑制不住地颤抖起来。
她将布袋攥在掌心，回到屋内，屏退左右，这才小心翼翼地打开。
布袋里，是一张被细心烘干过的桑皮纸，薄如蝉翼。
纸上，是几行稚嫩却笔画清晰的字迹，仿佛是一个孩子用尽全力写下的。
“姑姑，娘说不能见光，但我听见你烧香了。灯油快没了，哥哥咳得厉害。”
“姑姑”二字，如同一道惊雷，在沈流苏的脑海中炸响！
她的眼眶瞬间赤红，心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，几乎喘不过气来。
是她的侄子，是她那年仅五岁，本以为早已葬身火海的亲侄子！
他还活着！
他的母亲，自己的嫂子，也还活着！
“灯油快没了，哥哥咳得厉害。”这简短的一句话，却透露出绝望的讯息。
黑暗，疾病，这是他们正在面临的绝境。
