主形象不同，眼前的国王面色苍白，眼窝深陷，虽强打精神，却难掩眉宇间的疲惫和病态。他身侧站着一位面色冷峻的年轻贵族，正是摄政王劳伦斯公爵。大祭司则静立另一侧，垂眸不语。
“枫叶城子爵，林枫，参见陛下。”林枫上前，依照记忆中的礼仪，单膝跪地，行礼问安。他能感觉到，摄政王和大祭司的目光如同实质般落在他身上，带着审视与评估。
“平身吧，林卿。”国王的声音有些虚弱，却带着一丝温和，“你在边境挫败兽人，保境安民，有功于王国。召你前来，是要予以嘉奖。”
“守护领地是臣的本分，不敢居功。”林枫起身，垂首应答，语气不卑不亢。
国王点了点头，正欲再说什么，旁边的摄政王劳伦斯公爵却抢先开口，声音沉稳却带着不容置疑的权威：“林枫子爵年轻有为，确实难得。如今王国正值多事之秋，正需你这样的才俊为国效力。不知子爵对王都现状，有何看法？”
“来了，试探。” 林枫心中凛然，这个问题看似随意，实则凶险。无论褒贬，都可能得罪某一方势力。
“回公爵大人，”林枫斟酌着词句，语气平静，“臣初到王都，所见所闻，无非是陛下的英明治理下的繁荣安定。至于具体政务，臣远在边陲，不敢妄加评论。”
滴水不漏的回答。劳伦斯公爵眼中闪过一丝不易察觉的光芒，未再追问。大祭司则抬眸看了林枫一眼，目光深邃，不知在想什么。
国王似乎对这番对话不甚感兴趣，简单勉励了几句，吩咐侍从赐下一些金银赏赐，便示意觐见结束。整个过程简短而流于形式，国王更像是一个象征性的存在，真正的权力显然掌握在摄政王手中。
退出接见厅，林枫心中并无轻松之感。“国王果然已被架空。摄政王权势熏天，大祭司态度暧昧。这次觐见，更像是一个下马威，告诉我谁才是王都真正的主人。”
他刚走出偏殿，一名衣着考究、面带和煦笑容的年轻贵族便迎了上来。
“这位便是林枫子爵吧？在下贾尔斯，久仰子爵在边境的英名，今日得见，果然名不虚传。”年轻人笑容可掬，举止优雅，但林枫却从他眼中看到了一丝精明的算计。
“贾尔斯？似乎是二王子身边的人？” 林枫心中快速闪过老弗兰提供的信息。二王子与摄政王并非一路，是王位的有力竞争者之一。
“贾尔斯阁下过奖了。”林枫保持礼貌的疏离。
“子爵初来乍到，想必对王都尚不熟悉。若不嫌弃，今晚我在府中设下便宴，为子爵接风洗尘，也好介绍几位朋友给子爵认识，如何？”贾尔斯发出邀请，姿态放得很低，但意图明显——拉拢。
“宴无好宴。这么快就有人伸出橄榄枝，也意味着立刻会成为靶子。” 林枫心念电转，现在卷入王子间的争斗，为时过早，且风险太大。
“感谢阁下盛情，”林枫婉拒道，“只是旅途劳顿，加之小女初到王都，身体略有不适，需臣在身边照料。恐怕要辜负阁下的美意了。”
贾尔斯脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“既然如此，自然是以家人为重。改日等子爵安顿好了，我们再聚不迟。”他并未强求，又寒暄了几句，便告辞离去，但离去前那意味深长的眼神，让林枫知道，此事绝不会就此结束。
“拒绝了一方，必然会引起其他势力的猜忌或不满。王都的水，果然深不见底。” 林枫感到一丝疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。在这权力场中，每一步都如履薄冰。
当他回到“橡木盾”旅店时，已是午后。晓晓正由老弗兰陪着，在旅店后院的小花园里玩耍，看到父亲回来，立刻像只欢快的小鸟般扑了过来。
“父亲！”晓晓抱住林枫的腿，仰着小脸，“王宫大吗？国王爷爷凶不凶？”
看着女儿纯真的笑脸，林枫心中的阴霾稍稍散去。他抱起晓晓，柔声道：“王宫很大，国王爷爷……很和蔼。”他不想让年幼的女儿
