【一：淮阴市冷，饿殍栖檐受犬欺】
淮阴城的暮春总裹着一股子挥之不去的湿冷，青石板路被昨夜的春雨泡得发乌，踩上去能溅起细碎的泥水。市坊东头的粮铺早已收了幌子，只有檐角挂着的风干咸鱼还在风里晃荡，散着咸涩的海腥味。韩信缩在粮铺对面的破庙里，怀里揣着半块前几日从灶王庙供桌上偷拿的麦饼 —— 那饼子早硬得能硌掉牙，他却舍不得咬一口，只偶尔用舌头舔舔边缘的霉点。
他身上那件粗布短褐打了七八块补丁，袖口磨得露出了棉絮，草鞋的鞋尖裂了个大口子，脚趾冻得通红。路过的商贩挑着担子匆匆走过，没人愿意多看他一眼，倒是两个扎着总角的孩童，捡了路边的泥块往他身上扔，嘴里喊着 “穷酸鬼”“要饭的”。韩信偏过头，把脸埋进膝盖里，指节却悄悄攥紧了 —— 他腰间还别着柄桃木剑，剑鞘是用旧竹片拼的，虽不能伤人，却是他仅存的体面。
“哟，这不是韩大‘王孙’吗？怎么又蹲在这儿喝西北风？” 一个粗哑的声音传来，带着毫不掩饰的戏谑。韩信抬头，见是粮铺的掌柜王老三，正抱着胳膊站在庙门口，身后跟着两个伙计。这王老三最是势利，前几日韩信想赊半升米，被他拿着拨火棍赶了三条街，嘴里还骂着 “你这游手好闲的东西，迟早饿死在街头”。
韩信没应声，只想把自己缩得更紧些。他自小父母双亡，家道中落，空读了几卷兵书，却连养活自己都难。前些年还能靠给人抄书换口饭吃，可近来秦律愈严，私藏诸子典籍的人越来越少，他连抄书的活计都没了着落。
“怎么不说话？” 王老三往前凑了两步，用脚踢了踢韩信身边的破草席，“我看你这桃木剑也别挂着了，不如劈了烧火，还能暖暖身子。” 伙计们跟着哄笑起来，那笑声像针一样扎在韩信心上。
他猛地站起身，手按在桃木剑的剑柄上，眼里冒着火：“我这剑虽不能斩人，却能斩你这等势利小人的嘴脸！”
王老三愣了一下，随即笑得更凶了：“就你？还想斩我？我看你是饿昏了头！” 他抬手一招，两个伙计立刻上前，一个扭住韩信的胳膊，一个去夺他的桃木剑。韩信挣扎着，却因连日饥饿没了力气，桃木剑 “啪” 地掉在地上，被伙计一脚踩断了剑鞘。
“住手！” 一个苍老的声音突然传来。王老三回头，见是个提着竹篮的老妇人，头发用青布巾包着，身上穿着浆洗得发白的蓝布裙，手里还拿着个粗瓷碗。这老妇人是淮水边的漂母，每日天不亮就去河边漂洗棉絮，中午便在市坊里卖些自己做的麦饭，为人素来和善，只是性子倔，谁要是欺负弱小，她必上前理论。
“张婆婆，这事儿跟您没关系，您还是别多管闲事了。” 王老三脸上的横肉垮了垮，显然是怕了这漂母。前些年他欺负一个卖花的小姑娘，被漂母堵在粮铺门口骂了整整一个时辰，最后还得赔给小姑娘两升米才算完。
漂母走到韩信身边，把他护在身后，冷冷地看着王老三：“他虽落魄，却也是条汉子，你凭什么这么欺负人？” 她从竹篮里拿出个麦饼，递给韩信，“拿着，先垫垫肚子。”
韩信接过麦饼，眼眶突然热了。这是他这半个月来，第一次有人主动给他东西吃。他咬了一口，麦饼的香气在嘴里散开，却怎么也咽不下去 —— 不是因为难吃，而是因为心里的委屈和感激。
王老三见漂母护着韩信，也不敢再多说什么，悻悻地骂了两句，带着伙计回了粮铺。周围看热闹的人也渐渐散了，只剩下漂母和韩信两个人站在破庙里。
“多谢婆婆相救。” 韩信对着漂母深深一揖，声音有些哽咽。
漂母摆了摆手，叹了口气：“你这孩子，年纪轻轻的，怎么把自己弄得这般狼狈？” 她上下打量着韩信，见他虽衣衫褴褛，却身姿挺拔，眼神里藏着一股不同于常人的锐气，心里便有了几分好感。
“我……” 韩信张了张嘴，却不知道该怎么说。他总不能说自己空有一身兵法韬略，却无处施展，只能靠偷供桌上的麦饼度日吧？
