【一： 残兵叩阙】
咸阳的冬日，铅灰色的云层低低压着章台宫的金顶，空气里弥漫着一种不同于巫峡血腥的、冰冷而压抑的肃杀。宫门外宽阔的广场，此刻被森严的玄甲禁军层层封锁，长戈如林，指向苍穹，反射着金属的寒光，隔绝了所有窥探的视线。
广场中央，一支与这恢弘帝都格格不入的队伍，正以一种近乎悲怆的姿态，沉默地跪伏在冰冷的青石板上。
不足百人。
人人带伤，衣甲残破，沾满洗刷不净的污泥与暗褐色的血痂。许多人裸露的皮肤上，银灰色的汞毒斑痕如同丑陋的烙印，在灰白的天光下格外刺目。他们低垂着头颅，身体因寒冷、伤痛和深入骨髓的疲惫而微微颤抖。破损的赤霄战旗被刻意地卷起、收起，仿佛怕那抹曾经耀眼的赤红，灼伤了这威严的宫门。只有偶尔压抑不住的、因牵动伤口而发出的沉重喘息和极力克制的咳嗽声，才打破这片死寂，却又迅速被更沉重的死寂吞没。
这支队伍的前方，巴清卸去了所有甲胄。
仅着一身素麻白衣，未施粉黛，长发仅用一根荆钗松松挽住，几缕散乱发丝垂落在苍白得近乎透明的脸颊旁。她直挺挺地跪在冰冷坚硬的地面上，双手捧着象征赤霄军最高指挥权的赤霄剑——剑未出鞘，却用一根同样色泽素朴的麻绳紧紧缠绕束缚。她的额头上，一道用草木灰涂抹的醒目十字伤痕，如同最卑微的烙印，宣告着她的罪责。
“罪臣巴清，统军失察，致赤霄三千忠魂折戟巫峡…今缴还兵权，伏阙请罪！听凭陛下发落！”
她的声音不高，甚至带着长途跋涉后的沙哑与疲惫，却异常清晰地穿透了广场的肃杀寒风，如同玉石撞击，清晰地传入宫门内侍竖起的耳朵里。每一个字，都像冰冷的石子投入深潭，在周遭玄甲禁军冷酷的面具后，激起一丝难以察觉的涟漪。
宫门紧闭，如同巨兽沉默的口。时间在寒风中仿佛凝固，只有广场上残兵粗重的呼吸声，和远处宫阙飞檐上风铃偶尔被风拨动的叮咚脆响。
“吱呀——嘎嘎嘎——”
沉重的宫门终于向内缓缓开启一道缝隙，发出令人牙酸的摩擦声。一名身着深紫色宦官袍服、面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老宦官，在数名持戟郎卫的簇拥下走了出来。他目光如冰冷的刮刀，缓缓扫过广场上跪伏的残兵败将，最后落在巴清和她高举的赤霄剑上。
“陛下有旨，”老宦官的声音尖细而冰冷，不带一丝情感，“宣——罪妇巴清，麒麟殿觐见！其余人等，原地候命，不得喧哗，不得擅动！”
命令如同冰锥刺骨。巴清身后，那些跪伏的赤霄残兵身体猛地一僵，有人下意识地抬起了头，眼中充满了不甘、悲愤和难以言喻的屈辱。原地候命，如同待宰的羔羊！副将陈烈的嘴唇无声地翕动了几下，最终只是将头埋得更低，紧握的拳头骨节泛白，指甲深深掐入掌心。
巴清没有任何多余的言语。她深深地俯下身去，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出“咚”的一声闷响。然后，她保持着高举赤霄剑的姿势，缓缓起身，在那名老宦官冰冷审视的目光下，迈步踏入了那道象征着帝国最高权力核心的、幽深的宫门。
【二： 九阶叩首】
踏入宫门，外面的天光骤然被吞噬。
一股混合着名贵檀香、更深处隐隐透出冰冷水银气息的独特味道扑面而来。甬道深邃漫长，两侧墙壁并非光滑石壁，而是布满繁复的浮雕。那些浮雕并非歌功颂德的祥瑞图景，而是描绘着上古传说中的战争、献祭、刑罚——蚩尤断首、大禹斩防风氏、商纣炮烙…每一个画面都充满了原始、野蛮、令人不寒而栗的力量感和血腥气。幽暗的长明灯在青铜灯奴手中跳跃，将墙壁上那些神魔狰狞的面容、受刑者扭曲的肢体映照得影影绰绰，如同活物般在阴影中蠕动。空气沉重得如同凝固的铅块，每吸一口都带着刺骨的寒意。
引路的老宦官沉默地在前走着，皮靴踏在光洁如镜的黑曜石地面上，发出单调而清脆的“嗒、嗒”声，如同敲打在心脏上的鼓
