玄殿通道内的淡金色守护屏障还在流转，李修缘指尖的守剑之意轻轻震颤——刚从幻境脱出的赵砚与苏清，周身剑意虽已平稳，却仍带着破障后的轻颤，而熊猛与林风，此刻正被两股截然不同的气息包裹。熊猛周身的土黄色炼体气息忽强忽弱，像是在与某种沉重的枷锁较劲；林风的淡青色快剑气息则愈发锐利，却隐隐透着一丝失控的锋芒，如同即将绷断的弓弦。
李修缘的目光先落在熊猛身上。这位始终把“保护同伴”挂在嘴边的炼体修士，此刻正双目紧闭，眉头拧成了疙瘩，手臂上的青筋虬结如老树盘根，连玄铁重剑的剑柄都被他攥得泛白。他周身的土黄色气息中，夹杂着一丝极淡的血色——那是他心底最深的屈辱，正被幻境无情地撕开。
熊猛再次睁眼时，鼻腔里灌满了铁锈与尘土的味道。脚下是青阳城校场的碎石地，硌得他脚掌生疼；耳边是围观者的哄笑，像无数根针，扎进他的耳朵里。他低头看向自己的手，那是三年前的模样——小臂上还没有如今纵横的伤疤，炼体修为刚到筑基初期，掌心握着一把生锈的铁剑，剑刃上还留着一道深可见骨的缺口。
“炼体的废物，连剑都握不稳，还敢来挑战我？”
对面传来一道嚣张的声音。熊猛猛地抬头，只见“黑虎帮”的堂主周豹正拎着一柄鬼头刀，一脸戏谑地看着他。周豹身材魁梧，比当时的熊猛还高半个头，身上的玄铁铠甲泛着冷光，腰间挂着的骷髅玉佩，是他上个月屠戮某个小家族时抢来的战利品。
而在周豹脚边，躺着他的师弟小石头。小石头的腿被鬼头刀砍伤，鲜血染红了校服，正咬着牙，对熊猛喊：“师兄，别管我！快跑！他不是你能打得过的！”
三年前的场景，再次在幻境中上演。那时的熊猛，刚加入青阳城的修士学院不久，小石头是他在学院里唯一的朋友。周豹因为看上了学院的一处矿脉，上门挑衅，小石头不服气，上前理论，却被周豹砍伤了腿。熊猛为了保护小石头，主动提出挑战，却被周豹打得毫无还手之力。
“跑？”周豹冷笑一声，鬼头刀在手中转了个圈，“今天你们两个，一个都跑不了！我倒要看看，炼体修士的骨头，是不是比普通修士硬一点！”说罢，他挥刀朝着小石头的胸口砍去。
“不要！”熊猛嘶吼着冲过去，想用铁剑挡住鬼头刀。可他的速度太慢，力量也太弱——“当”的一声脆响，铁剑被鬼头刀劈成两段，碎片飞溅，其中一块划伤了他的额头，鲜血顺着脸颊流进眼睛里，模糊了视线。
周豹一脚踹在熊猛的胸口，将他踹倒在地。鬼头刀的刀尖抵住熊猛的喉咙，冰冷的触感让他浑身发抖。周围的哄笑声越来越大，有人喊“废物就是废物”，有人喊“周堂主快杀了他”，那些声音像潮水般涌来，压得他喘不过气。
“你不是想保护你师弟吗？”周豹蹲下身，用鬼头刀的刀背拍了拍熊猛的脸，语气充满了嘲讽，“可你看看你现在的样子，连自己都保护不了，还谈什么保护别人？炼体又怎么样？还不是个任人宰割的废物！”
“我不是废物！”熊猛挣扎着想要起身，却被周豹死死按住。他看着脚边小石头担忧的眼神，看着周围人鄙夷的目光，感受着喉咙上冰冷的刀尖，一股从未有过的屈辱感从心底涌起，像烈火般灼烧着他的五脏六腑。
三年前，他就是这样，在屈辱中看着周豹扬长而去，看着小石头因为腿伤留下后遗症，再也无法正常练剑。从那以后，他每天天不亮就起来炼体，用玄铁锤砸自己的身体，用冰水浸泡肉身，哪怕疼得夜里睡不着觉，也从不停歇——他怕的不是疼，是再次体会这种“保护不了想保护的人”的屈辱。
“再试一次。”
幻境中，李修缘的声音再次响起，却比之前更沉，“你不是怕周豹，是怕自己再像当年一样无力。可你忘了，你炼体的初心，不是为了打赢周豹，是为了保护小石头，保护所有你想保护的人。”
熊猛猛地睁开眼，鲜血从额头流下，模糊了视线，却让他的眼神变得无比清明。他想起了这三年的炼体
