我正给宝玉熨烫明日要穿的褂子，忽见李嬷嬷笑眯眯地进来传话：“老太太发话了，叫二爷好生养着，八月前都不必出二门见客。”
宝玉闻言，竟从榻上跳起来，连声叫好。
这些日子他越发自在，成日只在园子里嬉闹。宝姑娘前儿劝他读书，反被他说“沽名钓誉”，气得摔帘子去了。
倒是林姑娘从不说这些，常倚在蔷薇架下看他与丫鬟们斗草，眼角弯弯的。
这日晌午，我端冰镇酸梅汤去太太屋里，正撞见凤姐儿在回话。隔着纱帘，见凤姐儿笑道：“金钏儿去了，太太跟前少个人，不如就把这一两份例给了玉钏儿罢？”
太太沉吟道：“也罢，让她吃个双份也不为过。”
我正要退下，忽听太太问起月例银子。凤姐儿的声音顿时又急又脆，像倒豆子似的说了一串账目。
薛姨妈笑她：“倒像倒了核桃车子，慢些说岂不省力？”我忍不住抿嘴一笑，忙用帕子掩了。
谁知太太忽然问：“老太太屋里几个一两的？”凤姐儿答：“八个，如今七个，那一个是袭人。”我手一颤，汤碗险些滑落。
只听凤姐儿又道：“若裁了袭人的份例，环兄弟屋里也得添一个才公道……”我悄悄退到廊下，心口怦怦直跳。
忽见玉钏儿红着脸跑来，对我福了一福就躲进屋磕头去了——想来是听说要加月钱。
晚间忽见平儿来找，说太太唤我。王夫人拉着我的手细细打量，叹道：“好孩子，比宝玉强十倍。”说着竟滴下泪来。
我忙跪下，却听她说要从自己月例里拨二两银子一吊钱给我，待遇与赵姨娘们相同。
回到怡红院时，天色已擦黑。廊下几个小丫头正凑着看秋纹新得的香袋，见我来却倏地散开，独剩麝月迎上来接食盒。
她目光在我鬓间一溜，笑道：“太太留你说这么久话？”我含糊应着，只觉得她今日笑得格外殷勤。
宝玉正歪在炕上撕扇子玩，见我回来忙抛下扇骨：“太太叫你做什么？莫不是又寻了什么新书来逼我读？”
我替他斟茶，手腕却教他握住：“好姐姐，你手怎这般凉？”他掌心滚烫，惊得我茶盏一斜，水渍在青砖地上洇开暗影。
夜里值宿时，我特意将铺盖挪到外间。三更时分听得里间窸窣作响，宝玉朦朦胧胧唤“袭人”，我屏息装睡。
他却蹑脚出来，站在屏风边迟疑半晌，最终只将我滑落的被角轻轻掖好。月光透过棂花窗，把他身影拉得细长，恰落在我的心口跳得最急处。
次日清晨，玉钏儿竟端了胭脂水粉来送我。锦盒里盛着玫瑰膏子并一对珠花，她眼睛还肿着，嘴角却强弯着笑：“姐姐日后多照应。”
我推辞不过，收下时触到她指尖冰凉。待她去远，开盒细看，那胭脂颜色艳得刺目——竟与金钏儿从前用的一般无二。
晨光熹微时，我照旧拿起熨斗给宝玉熨衣裳。蒸汽氤氲里，见昨日的茶渍还留在地上，像抹擦不去的影。自那日后，园子里仿佛变了天色。
明面上众人依旧说笑，暗地里却多了许多眼睛瞧我。那日清晨，麝月替我梳头时忽然笑道：“如今该叫你姑娘了？”我手一抖，象牙梳直直跌进妆奁里，碰得珠花乱颤。
宝玉似乎浑然不觉，仍拉着我给他梳头，忽从镜中瞅见我鬓角新戴的珍珠簪子，笑问：“这不是太太赏你的？”我含糊应了，他却凑近细看：“这珠子倒配你。”
说着竟伸手来抚，我忙偏头躲过，铜镜里照出窗外一闪而过的翠色裙角——是晴雯端着水盆匆匆过去了。
午间给太太谢恩，正遇着周姨娘来送针线。她见了我格外亲热，拉着我的手说：“好孩子，日后还要你多照应。”指甲掐得我掌心生疼。
赵姨娘却立在穿堂下晾手帕，阴阳怪气道：“如今这院里，连丫头都比正经主子体面了。”
回到屋里，见案上摆着新做的秋裳。月白缎子上绣着缠枝莲，领口却镶了道金边——这原是姨娘们才能用
