我捧着给史姑娘新做的绢花走到蘅芜苑时，窗纱上映出两个促膝而坐的人影。正要叩门，忽听宝姑娘的声音隔着竹帘传来：“……你一个月统共几串钱，还不够盘缠呢。”
“不如把诗社放一放，”宝姑娘的声音温温柔柔，像浸了蜜的温水，“先请老太太、太太赏桂花吃螃蟹。我哥哥铺子里正好有几篓肥蟹，白放在那里也是浪费。”
我悄悄拨开帘缝，见湘云绞着衣带低头不语。宝姑娘亲昵地拢住她的肩，腕上的翡翠镯子碰着湘云半旧的衫子，水头亮得晃眼。“可别多心，我全是替你打算。”她说得恳切，眼角却瞟着湘云鬓间那支褪色的绢花。
“至于诗题，”宝姑娘忽然抽出一张花笺，纸是上好的薛涛笺，透着淡淡檀香，“我拟了十二个菊花题，都是两个字——”她指尖点着“问菊”“访菊”等字样，指甲修得匀净，染着淡淡的凤仙花汁，“如此又不落俗套，又大方。”
湘云眼睛倏地亮了，像是暗夜里突然点起的烛火：“好姐姐，亏你想得周全！”她总是这样，一点好意就能照亮整个心扉。
我暗自蹙眉。想起那日迎春姑娘限韵时，特特取了《李义山集》随手翻页，又让小丫头信口说个字定韵脚。虽得了“盆魂痕昏”这等险韵，到底公平得很。宝姑娘当时的“自携手瓮灌苔盆”押得最工稳，赢得满堂彩，如今却说要放开韵脚？
宝姑娘又道：“我已叫婆子传话要螃蟹了，明日你就去请老太太。”说着将一碟新蒸的菱角推给湘云，菱角还冒着热气，显是刚出锅的，“你只说是你的主意，岂不体面？”
湘云嗫嚅道：“这怎么好让姐姐破费……”手指在桌下绞着帕子。
“几篓螃蟹值什么。”宝姑娘轻笑，鬓边的赤金点翠步摇在灯下晃出碎光，恰遮住眼底一闪而过的算计，“比不得你作东道的体面要紧。”
我忽然想起那日凤姐儿算的账：一篓上等螃蟹要五两银子，四五桌果碟少说二十两，再加上好酒——够湘云半年的月钱了。宝姑娘却说得如此轻巧。
“诗社也不必限韵了。”宝姑娘忽然道，“免得被韵脚缚住。”她说得冠冕堂皇，可那日她押险韵时何等从容，如今倒像是体贴众人。
湘云全然未觉，还喜滋滋地录着诗题，笔尖在纸上沙沙地响，墨迹有些晕开。
宝姑娘又添一句：“有能力的十二首都可作。”——她自是能作十二首的，昨日我还见她案头压着咏菊的诗稿，墨迹新鲜得很。
夜风忽然吹开窗扇，烛火摇曳间，我瞧见宝姑娘袖中滑出张礼单。上头明晃晃写着“南安王府中秋礼”，底下却有一行小字：“薛记当铺收兑”。那字迹极小，像是生怕人看见。
湘云正好抬头：“姐姐方才说什么？”
“我说，”宝姑娘从容收起礼单，手指轻轻一拂就把它塞回袖中，“明日别忘了先去请老太太。”她将湘云鬓边的绢花正了正，指尖掠过那洗得发白的缎子，“这颜色衬你，比戴那些金玉强。”
我低头看向手中的新绢花——那是湘云求我仿着宝姑娘的赤金簪做的，桃红缎子已洗得发白，边缘都起了毛。她常说：“宝姐姐戴金簪真好看，可我戴着绢花也一样欢喜。”
回去时遇见平儿，她正吩咐小厮：“明日奶奶的蟹宴单子另备着，薛姑娘送的只管收下。”见我诧异，她拉我到廊下悄声道：“傻丫头，那蟹是薛家铺子抵债的货，放不过三日了。宝姑娘这是借花献佛呢。”
五更天我去送洗脸水，见湘云趴在桌上睡着了。诗稿旁摊着当票——她竟当了那串珊瑚珠子换银钱，那是她母亲留下的唯一念想。纸角密密写着：“必还蟹钱”，墨迹被泪水晕开一小片。
晨光熹微中，宝姑娘送来十二管新笔：“给你作诗用。”湘云欢喜接过的刹那，我看见宝姑娘指尖在笔管底轻轻一摩——那儿刻着极小的“元妃赐”字样。这要是被发现了，可是大不敬。
日头升高时，无人看见湘云悄悄把当票塞进石缝。更无人注意宝姑娘的丫鬟抱走一盆名种菊花，花盆底
