我正给宝玉剥蟹黄，忽见平儿提着食盒进来。众人忙问凤姐怎不来，平儿笑说奶奶不得空，叫来要几个蟹家去吃。湘云忙挑肥大的给她，平儿却专拣团脐的——她总这般细心，记得二奶奶爱吃母蟹。
李纨大嫂子硬拉平儿坐下，亲自端酒喂到她嘴边。平儿推辞不过喝了半盏，李纨却揽住她不放人，还命嬷嬷先把食盒送回去。
那婆子回来传话时，眼睛直往平儿腰间瞟：二奶奶劝姑娘少喝些。平儿笑嗔：多喝又怎样？话音未落，李纨的手已摸到她腰际：哎哟，这硬的是什么？
是钥匙。平儿腰间总挂着一串黄铜钥匙，走起路来叮当作响。李纨却不撒手，反而捏着钥匙叹：你就是凤丫头的一把总钥匙，还要这劳什子做什么？她指尖在钥匙齿上摩挲，像抚着什么珍宝。
宝姑娘笑着打圆场，说平儿是百里挑一的人才。李纨却突然提起老太太屋里的鸳鸯，太太屋里的彩霞，最后指着我道：这一个小爷屋里，要不是袭人，不知度量到什么田地！她说话时眼睛却仍看着平儿，像在比较什么。
平儿低头吃蟹，蟹八件在她手里格外轻巧。李纨忽然说起珠大爷在世时也有两个屋里人，声音就哽咽了：若有一个守得住，我倒有个膀臂。泪珠子正掉在蟹壳里，和蟹黄混在一处。
众人都劝，李纨却拉着平儿的手不放：凤丫头就是楚霸王，也得有两只好膀子举千斤鼎。她拇指在平儿手背上画圈，平儿痒得直躲，那串钥匙就哗啦啦响。
我留心看那钥匙——有三把是新配的，铜色比别的亮。上月李纨才让素云去找管库房的要过钥匙样子。
临走时李纨又塞给平儿一包鸡油卷儿：你爱吃的，特意给你留的。平儿推辞不过接了，食盒底却漏出张字条。我假装捡帕子拾起来，只见上头写着：初五庄头送租——那是李纨陪嫁田庄的收租日子。
平儿走时脚步有些晃，李纨特意让素云去扶。经过我身边时，我听素云悄声说：我们奶奶说，那件事还请平姑娘多留心......
我同平儿一路往怡红院去，日头晒得青石板发烫。经过穿堂时，她忽然拉住我袖口：好姐姐，去你房里讨杯茶喝。声音压得极低，眼角却瞟着后头跟的小丫头。
进了屋，我斟上才沏的老君眉。平儿却不接茶，先从袖中掏出个荷包塞给我：前儿你说的玫瑰膏子，我们奶奶让带给你。荷包沉甸甸的，分明装着银子。
我正诧异，她忽又凑近耳边：这个月的月钱迟两日放。热气呵得我耳根发痒，我们奶奶早支了放给人使，等利钱收齐就放。
茶盏在我手里一歪，水渍在炕桌上漫开：二奶奶还短钱使？何苦操这心？
平儿用帕子蘸着茶水，在桌上画了个字：这项银子放出去，一年不上千的利钱呢。帕子上的苏合香气混着茶香，熏得人头晕。
我想起昨日瞧见的账本——那上头墨迹崭新的二字，原是这个意思。只得笑道：拿着我们的钱，你们主子奴才赚利钱，哄我们呆等。
平儿忽然握住我的手：好姐姐，你难道少钱使？她指尖冰凉，掌心却渗着汗，若要急用，我那里还有几两银子......
窗外忽然响起麝月的声音：袭人姐姐，茶可沏好了？平儿猛地抽回手，茶盏翻在炕上，褐色的水渍像幅地图。
我忙应声出去，回来时平儿已收拾妥当。她替我捋了捋鬓发，声音又恢复往常的明快：明日我扣下你的月钱就是了。说着从荷包里取出个小银锞子，这个先拿着玩。
那银锞子底款刻着二字——是薛家银楼的印记。我忽然想起上月薛姨妈送来的一箱银锞子，原说是给丫头们打赏用的。
平儿临走时又回头：初五庄头来送租子，你若得空......话没说完，就见周瑞家的从抄手游廊过来，她立即噤声，快步走了。
我握着那枚银锞子站在日头底下，手心渐渐沁出冷汗。原来这府里的月钱利钱，早就像蜘蛛网般缠成一团。而平儿腰间的钥匙串，不止能开库房，还能打开放债的账箱。
傍晚
