我端着药盏站在东厢房外，正要掀帘进去，忽听见里头凤姐的声音带着笑意：好，好，好！好个三姑娘！便驻足在帘外。
平儿的声音接着响起：奶奶也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他？
你哪里知道......凤姐的声音低了下去。我悄悄从帘缝望进去，见她斜倚在引枕上，面色虽苍白，眼神却亮得灼人，虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，多少轻狂人要打听姑娘是正出是庶出......
平儿正替她揉着太阳穴，闻言笑道：便是个庶出的，咱们家的姑娘也比别人家的小姐强十倍。
凤姐忽然握住平儿的手：我这几年生了多少省俭的法子，一家子背地里不知怎么恨我呢。
她叹了口气，如今骑虎难下，家里出去的多，进来的少......若不趁早料理省俭之计，再几年就都赔尽了。
我见平儿眼圈微红，轻声道：可不是这话。将来还有三四位姑娘要出阁，两位小爷要娶亲，老太太的大事也还没办......
我都虑到了。凤姐挣扎着坐起身，宝玉和林妹妹的婚事，老太太自有梯己；二姑娘是大老爷那边的；剩了三姑娘四姑娘，每人一万银子也够了；环哥儿三千两；老太太的大事三五千两......只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。
这时丰儿带着小丫头们进来放炕桌，布饭菜。凤姐却推开饭碗，急切地对平儿说：咱们且别虑后事，你快去听三姑娘商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。
她细数起府里众人：宝玉不是这里头的货；大奶奶是个佛爷；二姑娘不中用；四姑娘小；兰小子更小；环儿是个燎毛的小冻猫子......说到最后，声音里带着难得的温情，倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得。
平儿抿嘴一笑：我早瞧出奶奶的心意了。
还有一件，凤姐拉住平儿的衣袖，他若要作法开端，必是先拿我开端。倘若他要驳我的事，你千万别说辩，越恭敬越好......
平儿噗嗤笑了：你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。
偏说你！凤姐也笑了，伸手要拧她的嘴，看我病的这样，还来呕我。
我看着她们说笑，忽然想起那年凤姐刚嫁进来时，也是这般神采飞扬。如今病中虽憔悴，那双凤眼里的精明却丝毫未减。
平儿服侍凤姐用饭时，我悄悄退了出来。廊下的海棠被夕阳染得金红，我想起探春此刻正在议事厅里运筹帷幄，而凤姐在这病榻上暗中相助。
这府里的女人们，明明各有各的难处，却偏要在这困境中挣出一条路来。
也许正如凤姐所说，探春正是她此刻最需要的膀臂。而这座深宅大院的未来，或许就系在这对意外联手的姑嫂身上。
暮色渐浓，我将药盏轻轻放在凤姐床头的矮几上。她正闭目养神，听见声响微微睁眼，示意我近前。
袭人，她声音有些沙哑，你去议事厅瞧瞧，三姑娘和平儿商议得如何了。
我应声退出，穿过渐渐暗下来的游廊。议事厅里灯火通明，隔着窗纸能看见三个纤秀的身影投在窗上。侍书和素云守在门外，见我来了忙迎上来。
里头还在议事呢，侍书压低声音，三姑娘拟了好些条陈，宝姑娘正帮着斟酌字句。
正说着，门帘一掀，平儿走了出来。见了我，她微微一笑：来得正好，劳你回去禀告二奶奶，三姑娘拟了十二则省俭条例，明日就要施行。
我透过门缝瞥见探春伏案疾书的身影，宝钗在一旁指点着，李纨则静静地理着账册。这般景象，竟比凤姐当年理事时还要严谨几分。
回到东院，凤姐正让丰儿扶着坐起身。听我回完话，她眼中闪过一丝复杂神色：十二则？倒比我还能耐。随即又叹道，也罢，如今这个家，总要有人来担。
次日清晨，府中便起了变化。先是各房份例重新核定，多余的丫鬟小厮或调拨或放出去；再是厨房采买定
