步滑向深渊。
他们甚至偏执地认为，艾拉的警告和凯斯的死亡，恰恰证明了那“钥石”蕴含力量的强大与真实，而非其危险。他们需要做的，只是找到“正确”的方法。
……
艾拉对此一无所知。她身处边缘的数据分析小组，权限受限，信息闭塞。但她全部的心神都沉浸在自己的工作中。她利用一切可用的计算资源，反复构建和调试着那个基于呓语能量模式的预测模型。
她发现，那活性峰值并非简单的周期性脉冲，而更像是一种……呼吸。一种缓慢而深沉的、与某种遥远源头共鸣的“呼吸”。每一次“呼吸”的峰值，晶体散发的幽光中，那种令人不安的、非宇宙基础法则的能量特征就愈发明显一丝。
她试图找到这种“呼吸”与裂隙脉冲之间的关联模型，但数据太少，干扰太多。她只能隐约感觉到，两者之间存在着一种令人不安的同步加强趋势。
一种强烈的、想要警告更多人的冲动驱使着她。但她知道，没有确凿的证据，她的推测只会再次被当成臆想。她需要更精确的数据，更需要……有人相信她。
在一种孤注一掷的冲动下，她利用数据分析小组一个极其边缘的、几乎被遗忘的旧式物理数据接口（该接口因过于古老，反而可能未被安全监控完全覆盖），尝试向指挥中心发送了一段高度加密的、包含她最新模型和预警的数据包，直接标注给林烬。她不知道这能否被收到，更不知道会带来什么后果，但她必须尝试。
……
星骸族生态区，越发像一艘即将脱离母舰的救生艇。所有准备工作已在绝对静默中完成。诺拉长老感知着“摇篮”内部日益紧绷的能量场和那越来越清晰的、来自晶体的“呼吸”感，她知道，时间不多了。
她召来最信任的几名护卫，下达了最后的指令：“‘星尘之帆’保持预备激发状态。锁定K-7负象限坐标。一旦感应到‘钥石’活性突破临界阈值，或裂隙方向传来无法抵御的能量冲击……无需再等命令，即刻启动。”
“长老，那联盟……”一名护卫迟疑道。
诺拉长老眼中闪过一丝复杂的悲悯：“我们已给出警示。每个文明都有自己的命运轨迹。生存的第一步，是承认有时……无能为力。”
星骸族，已经做好了抛弃“摇篮”，独自遁入深空的最后准备。他们的沉默，是一种最后的、冷酷的告别。
……
七十标准时。
林烬收到了艾拉通过极其隐秘途径发送来的数据包。破译后，里面的内容让他眉头紧锁。艾拉的模型显示，晶体的活性攀升速度似乎在微微加快，而且其能量模式中，开始出现一种极其细微的、之前未曾有过的“指向性”波动——仿佛在……搜寻着什么。
与此同时，安全部长也带来了坏消息：监控发现能源调度部门出现了一次微小却异常的区域性能量波动，虽然很快被修正，且理由看似合理（设备老化故障），但其发生的时间和位置，恰好靠近实验室封锁区的外围。
“不像巧合。”安全部长面色凝重，“我们的人注意到，最近有几个原本属于莫里斯派系的技术官，活动有些异常，频繁出入旧物资仓库区。”
内忧外患，同时逼近。
林烬走到观测窗前，望着外面无尽的星空。裂隙的方向一片黑暗，但那道一闪而逝的强脉冲，如同刻在他视网膜上的伤疤。
他知道，某些人快要按捺不住了。而那枚晶体，也仿佛在等待着什么。
他接通了内部通讯，下达了一条命令：“通知‘守夜人’小队，提前进入预定位置。没有我的命令，绝对禁止任何形式的交火。我要……抓活的。”
“守夜人”，一支直属于林烬、从未公开露面的精锐特种反应部队，专门应对最高级别的内部威胁。他们的出动，意味着林烬已经预见到了最坏的情况。
倒计时在无声中流逝。
“摇篮”依旧在航行，但内部的气氛已经绷紧到了极限。能源短缺的现实
