吱嘎——
刺耳的刹车声在寂静的山林中回荡，显得格外突兀。
越野车猛地停在盘山公路中央，车头距离那棵拦路的焦黑枯树仅剩不到半米。
引擎盖微微冒着热气。
车内，阿虎紧握方向盘，眼神锐利如鹰，肌肉紧绷，随时准备应对可能从两侧山林发起的袭击。朱雀已经拔出了配枪，枪口微微压低，目光快速扫视着窗外浓密的黑暗。
“不是埋伏。”叶凡的声音打破了紧张的死寂。他的目光并未看向两侧山林，而是紧紧盯着那棵断裂的枯树，更准确地说，是盯着树干断口处那个新鲜的、带着某种不祥意味的符号。
那符号线条粗糙，像是用某种尖锐的石头或指甲仓促刻成，但形态却与“守门人”徽记上那扇半掩的门扉惊人地相似，透着一股冰冷、死寂、拒人于千里之外的气息。
“是警告。”叶凡补充道，语气平静却带着一丝凝重，“‘守门人’知道我们来了。他在告诉我们，此路不通，或者…前方是他划下的界限。”
“怎么办？强行推开？或者绕路？”阿虎沉声问道，目光扫过那棵需要两人合抱的焦黑树干，评估着难度。绕路的话，这荒山野岭，不知要浪费多少时间，而且未必有路。
叶凡推开车门，走了下去。
山间的夜风立刻包裹了他，带着沁人的凉意和草木腐烂的气息，远比山下更冷。空气中的阴性能量粒子也明显更加活跃，让他体内初成的三缕枯灭真气微微旋转，自主抵御着这种无形的侵蚀。
他走到枯树前，仔细感知。
树干断裂处还残留着一丝极其微弱的、与阴气截然不同的能量波动——锐利、冰冷、充满绝对的秩序感和…排他性。这无疑是“守门人”留下的力量痕迹。
但这股力量似乎只是用于刻画那个符号，并未蕴含真正的攻击性。更像是一个路标，一个警示牌。
叶凡蹲下身，手指轻轻拂过符号边缘的焦黑木屑。
忽然，他目光一凝。
在符号下方，极其隐蔽的位置，还有另一道更浅的刻痕，指向了斜侧方一条几乎被灌木完全掩盖的、通往密林深处的小径。那刻痕的尽头，隐约也是一个类似箭头的标记。
这标记的手法…与枯木老者之前留下的气息有细微的相似之处！
两个标记重叠在一起！
“守门人”的警告符号在上，枯木老者的指引标记在下，似乎后者是后来悄然添加上去的，巧妙地利用了前者的部分线条！
枯木老者也来过这里？他在暗中提示另一条路？
叶凡站起身，望向那条幽深不知通向何处的林间小径。那里黑暗更浓，仿佛一张择人而噬的巨口。
“走这边。”叶凡做出了决定，指向那条小径。
“叶先生，这…”朱雀跟下车，看着那条明显更危险的小路，面露忧色，“这可能是陷阱。”
“枯木老者留下了标记。”叶凡简单解释，“他和‘守门人’并非一体，甚至可能对立。他的指引，或许能让我们避开‘守门人’的一些布置。而且…”
他顿了顿，感受着空气中隐隐传来的、从老君观方向弥漫过来的更浓郁的阴气：“大道被阻，绕路太远。这条路，是唯一的选择。”
阿虎没有任何犹豫，立刻从后备箱取出强光手电、开路砍刀以及必要的应急装备背在身上，沉声道：“我开路。”
朱雀见状，也不再劝阻，快速检查了一下自己的装备和通讯器：“通讯信号开始减弱了，进入密林可能会中断。保持警惕。”
三人弃车，由阿虎挥舞砍刀劈开纠缠的藤蔓和灌木，深一脚浅一脚地踏入那条阴暗的小径。
一进入林子，光线瞬间暗了下来。浓密的树冠几乎完全遮蔽了微弱的星光，只有手电的光柱在黑暗中划出有限的范围。空气更加潮湿阴冷，脚下是厚厚的腐烂落叶，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，在这极致的寂静中被无限放大。
四周弥漫着一
