嬴蟒彻底接手“五味居”后，这间三层小楼仿佛被注入了新的魂魄。他骨子里那份混迹市井的机灵劲儿，如今全用在了正道上。
他不再满足于仅仅做个守成的掌柜。小小的嬴水镇时兴什么口味？西域来的胡商偏好哪些香料？哪些时令菜蔬能抢个鲜头？他甚至能拉下脸，揣着好酒，去别家有名的大酒楼后厨，跟那些脾气古怪的老师傅套近乎，偷学几手绝活。回来便关起门来，拉着后厨的伙计们一遍遍地试，直到琢磨出“五味居”独有的味道。
生意愈发红火，原先的三层楼面，常常座无虚席。嬴蟒一咬牙，将旁边一家经营不善的绸缎庄盘了下来，打通了墙壁，“五味居”的招牌挂得更高更远。他还别出心裁，在顶楼辟出几个雅致安静的隔间，专接待些喜好清静的文人雅士或女眷，这项举措，在嬴水镇的酒楼里算是头一份，引得不少讲究人家频频光顾。
银钱如流水般淌进来，嬴蟒却不再是那个整天无所事事的街头混混。每一笔进出，他都记得清清楚楚，该花的钱绝不吝啬，不该花的，一个铜板也休想从他手里抠出去。他甚至还学着嬴娡的样子，给店里的伙计们定了规矩，做了新衣裳，月末还有额外的奖赏。整个“五味居”上下，被他打理得井井有条，气象一新。
这般变化，落在旁人眼里，自是啧啧称奇。而这“旁人”之中，最是心绪复杂的，莫过于乔家小姐，乔茗蕙。
乔家与嬴家算是都世代居住在嬴水镇上，还是同一个小村庄的，乔茗蕙自小便认得嬴蟒，印象里，这位嬴家老七就是个不学无术、惹是生非的主儿，每每见到，她都是避之唯恐不及。后来听闻他竟然在西市跑堂当起了伙计，乔茗蕙只当是笑话听，心中那点鄙夷更是深了几分。
可耐不住“五味居”的名声越来越响，连她家中父兄都时常提起，夸赞那里的菜式新颖，环境雅致，尤其是那位年轻的东家嬴七郎，为人处世竟大有改观，精明干练，与往日判若两人。起初乔茗蕙只不信，直到一次家中女眷小聚，拗不过姐妹们的怂恿，去了“五味居”顶楼的雅间。
那日嬴蟒正巧在店里招呼贵客，一身靛蓝色细棉布长衫，腰束锦带，头发用一根简单的玉簪束起，虽无过多华饰，却显得身姿挺拔，利落精神。他穿梭于席间，言谈得体，应对自如，介绍起菜品来如数家珍，眉眼间再无往日的轻浮，取而代之的是一种专注和自信。
乔茗蕙隔着珠帘，悄悄打量着他指挥若定、笑容爽朗的模样，心头竟莫名地跳快了几拍。这……这真是那个她记忆中只会斗鸡走狗的嬴七郎？
自那以后，许是鬼使神差，乔茗蕙去“五味居”的次数竟渐渐多了起来。有时是陪家人，有时是约闺中密友。她总能“恰好”碰到嬴蟒，有时是听他兴致勃勃地说起新搜罗来的食材，有时是见他耐心安抚挑剔的客人。他不再是那个需要妹妹拿捏把柄才能勉强做事的街头混子，而是一个真真正正能撑起重担、有担当的男子汉。
嬴蟒呢，自然也察觉到了乔家小姐目光的变化。他心中那份埋藏已久、从前自觉配不上的倾慕，如同遇到春雨的种子，悄悄萌芽。他做事愈发卖力，待人愈发周全，仿佛要将自己最好的那一面，都展现在那双清澈的眼眸前。
时机终于成熟。这一日，嬴蟒仔细沐浴更衣，换上一身崭新的锦袍，请了小镇上最有名的媒婆，备上厚礼，郑重其事地前往乔家提亲。
乔家老爷子原本对嬴蟒颇有微词，但眼见这大半年来的变化，又见女儿似乎也并不反对，再掂量掂量“五味居”如今在小镇上的名头和进项，那点顾虑便烟消云散了。媒人笑容满面地带回了好消息：乔家一口应允！
消息传开，又是一阵轰动。谁能想到，昔日的浪荡子嬴七郎，竟能凭着自家经营的小酒楼，风风光光地娶到乔家小妹？
喜宴就定在“五味居”。这是嬴蟒和乔茗蕙共同的意思。酒楼内外张灯结彩，披红挂绿，比过年还要热闹。嬴蟒动用了所有的人脉和关系，将宴席办得极尽体面。小镇上比较有头脸的人来了不少，连一些昔日对他避之不
