储秀宫西偏殿主仆三人，顶着初冬凛冽的寒风，带着一股近乎悲壮的“风萧萧兮易水寒”之气，直扑紫禁城烟火最盛之地——御膳房。
白芷果然不负“力拔山兮”之誉。
她稳稳地将那个硕大无朋、此刻却空瘪干瘪的厚实青布粮袋甩在肩上，袋子在她肩头服服帖帖，步履稳健生风，竟有几分扛鼎力士的威猛气概。
茯苓挎着一个精巧的竹编提篮紧随其后。
苏晚棠则裹着一件半旧的银狐裘，手中捧着一个鎏金铜手炉，莲步轻移，落在后面，身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒，唯有那双沉静眼眸深处，跳跃着准备“开仓放粮”的灼灼精光。
御膳房巨大的院落永远是紫禁城最喧嚣的角落。
数不清的灶台喷吐着烈焰，巨大的蒸笼白雾升腾，炙炉上的铁叉碰撞出铿锵之声。
空气中混杂着油烟、香料、生鲜、蒸饭的复杂气息，鼎沸的人声、锅铲碰撞声、管事太监的吆喝斥骂声交织成一片。
各宫来领份例或传膳的太监宫女穿梭如织，如同忙碌的工蚁。
苏晚棠三人这奇特的组合甫一踏入院门，立刻引来了无数道惊诧、好奇、探究的目光。
尤其是扛着那巨大口袋、如同移动小山般的白芷，瞬间成了全场焦点。
“哟！这不是储秀宫西偏殿的茯苓姑娘和白芷姑娘吗？稀客，稀客啊！”一个拖着长腔、带着明显油滑腔调的声音响起。
只见一个身着靛蓝绸面管事太监服、身材滚圆、面泛油光的中年太监，腆着肚子踱了过来,正是内务府总管张德海的心腹，御膳房掌事之一的钱有福。他一对三角眼滴溜溜地在白芷肩头那巨大的粮袋上扫过，皮笑肉不笑地道，“贵主儿这是……要挪宫呢？还是打算在咱们这御膳房边上开个米粮铺子？带这么大个行囊，瞧着可真够气派！”
茯苓上前一步，按规矩屈膝行了半礼，声音不卑不亢：“钱公公说笑了。实在是事出无奈。今日内务府送来的份例……炭火不足御寒，药材短缺难配膳，连果腹的菜蔬也寥寥无几。天寒地冻，我家贵人身子骨您也知道，最是畏寒惧风。奴婢们实在没法子，只好厚着脸皮，来御膳房这物阜之地，看看能否……暂‘借’些富余的炭火、枸杞、红枣等物应应急。待下月份例到了，定当如数奉还。”她将“借”字咬得清晰。
“借？！”钱有福像是听到了天大的笑话，声音陡然拔高，引得周围更多人侧目，“哎哟喂~我的茯苓姑娘！您可真是敢开这个口！这御膳房是什么地界儿？那是供应六宫、伺候万岁爷龙膳的机要重地！一针一线，一柴一粟，那都是按宫里祖宗家法、分厘不差地配给！你们贵人份例不足？那定是内务府依循旧例，精打细算！如今万岁爷圣心垂念民生，贤妃娘娘更是以身作则，厉行节俭，阖宫上下莫不效仿！怎么？难道苏贵人就金贵些，能越过宫规去？”
他句句抬出宫规、圣意、贤妃，阴阳怪气，刁难之意昭然若揭。
四周的空气仿佛凝滞了。
原本喧闹的角落安静下来，偷眼瞧着的太监宫女们纷纷低下头，假装忙碌，无人敢置一词。谁不知道钱有福是张德海的心腹，得罪他便是得罪了内务府。
茯苓被他这番夹枪带棒的话噎得脸色微白，一时语塞。
白芷扛着口袋，气得腮帮子鼓起，怒目而视，却不知该如何反驳这冠冕堂皇的刁难。
就在这僵持之际，一直静立在后、仿佛被寒风吹得微微瑟缩的苏晚棠，忽然掩唇，发出一声低低的、带着病弱气息的轻咳。
她的目光，如同两道无形的探针，越过了钱有福那张油光可鉴的胖脸，精准地锁定在他梳理得一丝不苟、抹了厚重头油的发髻边缘——那被精心遮掩的发际线附近。
钱有福只觉得头皮被那目光看得一阵刺痒，下意识地想伸手去挠，又顾忌着体面，只得强忍着，手指在袖中微微蜷曲。
苏晚棠莲步轻移，缓缓走上前，苍白的面容上带着恰到好处的、带着病容的忧虑，声音不高，却
