凛冽的北风卷着细碎的雪沫，刮过紫禁城高耸的宫墙。
御膳房后角门的青石板路上，白芷稳稳当当地立着，脚下是那只鼓囊囊的巨大粗麻布袋。
她天生神力，此刻袋中满载：一小筐品相尚可的银霜炭（虽比不得上用的红罗炭，但足可驱散阴寒）、一大包干瘪却未霉坏的陈年宁夏枸杞、一大包饱满的红枣、几大块还带着泥土气息的老姜，甚至还有一小捆水灵的白萝卜和几颗瓷实的大白菜——这是钱有福咬牙“额外孝敬”苏贵人的“心意”。
白芷肩扛这沉甸甸的“战利品”，气定神闲。
钱有福的心却在滴血，可指尖触及怀中那罐冰凉沁肤、药香浓郁的首乌膏，以及袖袋里那一小包用桑皮纸仔细包裹的、油光水滑的上等宁夏枸杞，那股肉疼劲儿又硬生生被压了下去。
头皮上那火烧火燎的痒意和日渐稀疏的头顶，才是悬在他头上的利剑！他捧着这两样“救命稻草”，那张惯会逢迎的脸上堆满了感激涕零的笑纹，对着裹在狐裘里的苏晚棠连连打躬作揖：
“贵人慈悲！贵人真是活菩萨降世！奴才……奴才这颗脑袋，全赖贵人恩典了！奴才给您磕头了！”说着竟真要屈膝。
苏晚棠微微抬手，声音带着一丝深冬的冷冽与恰到好处的疏离：“钱公公不必如此。按时涂抹膏药，忌食辛辣油腻之物，清心静养，自会好转。本贵人先行一步。”她拢了拢狐裘，吐出的气息在寒风中凝成一团白雾。
“嗻！嗻！贵人您慢走！雪天路滑，千万当心脚下！”钱有福点头哈腰，一路小碎步恭送，直到主仆三人的身影消失在甬道拐角，才长长吁出一口浊气。
他宝贝似的将那罐首乌膏揣进怀里最贴身处，又摸了摸那包枸杞，心中暗道：贤妃娘娘的吩咐？真真混账行径！管天管地，还能管着咱家这要命的秃头不成？天大地大，保住顶戴下的体面最大！他拢了拢七品顶戴，急匆匆寻个背风角落涂药去了。
回储秀宫的路，积雪已被粗使太监清扫过，露出湿冷的青石路面。
寒风依旧刺骨，但茯苓抱着那个装着珍贵枸杞的提篮，白芷扛着硕大的麻袋，两人脚步却轻快了几分，脸上是劫后余生的庆幸。
那麻袋的分量，寻常宫女便是两人也抬得吃力，在白芷肩上却稳如磐石。
“贵人，您方才真是神了！”茯苓压低了声音，语气里满是钦佩，“那钱有福，眼珠子都黏在膏药上了，被您拿捏得死死的！看他那副感恩戴德的样儿！”
苏晚棠微微颔首，狐裘领口柔软的绒毛衬得她脸颊愈发小巧，眼神却带着一丝不易察觉的疲惫和凝重：“不过是投其所急，抓住了他最怕的东西罢了。这等法子，可一不可再。”
她下意识地拢了拢袖口，指尖触到那个已经空了的、绘着青花缠枝莲纹的细瓷小瓶。
贤妃的封锁网，比她预想的更严密、更不留余地。
今日能用“奇技”破局，明日呢？后日呢？他们这点微末根基，经不起这般消耗。必须寻个一劳永逸的解法，否则迟早困死在这深宫寒苑之中。
思绪至此，她侧首看向身边步履稳健的白芷，声音放得更低，几乎被寒风卷走：“白芷，前几日让你留意的夹竹桃一事，可探听到什么？”
白芷扛着袋子，脚步丝毫不乱，略一回忆，便条理清晰地低声回禀：“回主子话，奴婢这些日子借着各处走动，旁敲侧击问了不少相熟的姐妹。御花园、各宫小主的花房，都问遍了，都说近来无人特意采摘夹竹桃，更无人讨要此物。不过……”
她顿了顿，眼神微凝，“倒是在后头废苑附近当值的那个粗使丫头小翠，昨儿个私下跟奴婢嚼舌头，说约莫四五日前，天擦黑那会儿，她瞧见内务府采买处那个姓王的二管事，在废苑墙根那片枯败的夹竹桃林子边上探头探脑，手里……好像还攥着个不大不小的青瓷瓶子，慌里慌张的，跟做贼似的！”
王管事！内务府采买处！
苏晚棠眸光骤然一寒，袖中的手指微微蜷紧。
