自那日“天花毒衣”的阴云笼罩后，承乾宫虽表面上恢复了往日的宁静，醋熏的气息渐渐散去，宫人们也各司其职，但一种无形的紧张感却如同殿角梁枋间细微的尘埃，悄然沉淀在每个人的心底。
苏晚棠更是夜不能寐，常常在深夜惊醒，下意识地伸手探向身旁摇篮里两个孩子温热的鼻息，确认他们安然无恙，才能勉强再次合眼。
那一次，是系统预警及时，是侥幸，是苍天庇佑。
但下一次呢？贤妃齐若兰及其潜藏在暗处的党羽，就如同蛰伏在潮湿砖缝下的毒蛇，一次击不中，只会更加谨慎、更加恶毒地等待下一次机会。
被动防御，终究是防不胜防。她必须找到一个方法，一个能够从根本上让孩子们，乃至让更多人免于天花威胁的方法！一个能够斩断这条毒蛇最致命毒牙的利器！
纷乱的思绪在她脑海中翻腾，属于现代中医世家女儿的学识记忆，与她在这个时代所见所闻相互碰撞。
她忆起医学史上那浓墨重彩的一笔——天花的克星，疫苗。
而在这个尚未发现病毒、更无现代生物技术的时空，唯一可行且被历史验证过的，便是……
这日午后，萧景珩处理完朝政，照例来到承乾宫看望他们母子。
他敏锐地察觉到苏晚棠眉宇间凝着一丝挥之不去的忧色，不似往日慵懒闲适，便挥手屏退了左右，将她揽入怀中，温声问道：“晚棠可是还在为前几日那起子龌龊事忧心？朕已加派了粘杆处的好手看守景仁宫，承乾宫内外也增了护卫，定不叫那毒妇再有机会兴风作浪。”
苏晚棠依偎在他坚实的胸膛前，却能感受到他平静语气下隐藏的同样未曾消散的余怒与后怕。
她轻轻摇头，抬起眼，目光清澈而坚定地看向他：“陛下，臣妾所忧，不止于此，亦不止于自身。”
她深吸一口气，仿佛要凝聚起所有的勇气，“那天花之毒，凶险异常，并非只在宫闱阴谋中显现。即便没有此次恶意投毒，民间亦时常爆发，每每夺去无数稚子性命，令多少父母肝肠寸断，多少家庭支离破碎。此乃悬于天下万民头顶的一柄利刃。”
萧景珩闻言，神色也凝重起来。
他身为帝王，自然知晓天花疫情一起，便是十室九空，尸横遍野，不仅伤损国本，更易引发动荡。
他颔首道：“确是如此。太医院对此亦是束手无策，唯有隔离、祈福，听天由命。爱妃可是……又有了什么奇思妙想？”他知道他的棠棠总能于寻常处见不寻常。
苏晚棠斟酌着词语，力求既能表达清楚，又不至于太过惊世骇俗，她缓声道：“臣妾近日反复思量，又结合翻阅的一些残破古籍、杂记，以及……早年在家中听一些走南闯北的郎中所言的民间见闻，发现一个颇为奇特的现象。”
她顿了顿，观察着皇帝的神色，“那些常年与牛只打交道，尤其是那些曾经感染过一种名为‘牛痘’的病症的牛倌、农人，似乎……从不感染天花。那‘牛痘’在牛身上发作，症状与天花类似，但极其轻微，几乎不伤牛只性命，而感染过牛痘的人，手臂或身体其他部位会起些小疱疹，发热几日便自行痊愈，之后便仿佛对天花有了抵御之力，再也不会沾染。”
她看到皇帝眼中闪过惊异与难以置信的光芒，知道最关键的部分来了，她必须说下去：“由此，臣妾萌生了一个大胆的、甚至可说是离经叛道的推测……若是我们主动让人，比如，用那牛痘患者疱疹中的浆液，小心翼翼地接种到健康之人身上，让其也感染上这种症状轻微、绝少致命的‘牛痘’，那么，待其痊愈之后，是否……就能如同那些牛倌一般，获得对真正天花的抵御之力？”她迎上皇帝骤然变得锐利的目光，一字一句道：“臣妾暂且将此法定名为——‘人痘接种术’，或可直称为‘种牛痘’。”
“主动染上牛痘？！”萧景珩几乎是愕然重复，他猛地站起身，即便他对苏晚棠的医术和智慧有着超乎寻常的信任与欣赏，此刻也觉得这想法实在是太过匪夷所思，完全颠覆了常理认知！“
