自林薇以“静心整理军务心得”为由暂居城外庄园，已过去两日。这两日里，李元芳表面如常，依旧一丝不苟地处理着崇州都督府最后的防务交接事宜，协助狄仁杰整理返京的行装文书，但只有他自己知道，内心深处始终萦绕着一丝难以言喻的担忧。
那日林薇提出要暂离都督府时，他虽未多问，却敏锐地捕捉到了她眉宇间一闪而过的凝重与决绝。那并非仅仅是整理心得应有的神态，更像是在筹划着什么重要且可能伴随风险的事情。她去了城外的庄园，那里虽僻静，但终究不如都督府守卫森严。
第一日尚能按捺，到了第二日下午，李元芳心中的不安逐渐扩大。他寻了个由头，亲自去了一趟那处庄园外围。以他的经验和眼力，轻易便发现了庄园周围那些看似寻常、实则警戒位置极佳、彼此呼应默契的暗哨。那是“凤影”的人。他们显然认识李元芳，并未现身阻拦，但那份无声的戒备，反而更印证了此地的不寻常。
她没有带太多人进去，庄园内部似乎很安静。但李元芳就是觉得不对劲。他了解她，若非必要，她不会在狄公即将返京的这个节骨眼上，突然选择离群索居。联想到之前她偶尔流露出的、关于身世的迷茫，以及狄公那次意味深长的谈话，李元芳几乎可以肯定，她正在独自面对一些极其棘手的问题。
这种认知让他感到一种无力的焦灼。他想站在她身边，与她共同承担，但他也深知，她有着极强的独立性和秘密。她若不愿说，他贸然询问或介入，或许只会适得其反。
夜幕再次降临，李元芳站在都督府自己房间的窗前，望着城外庄园的大致方向，眉头紧锁。他回想起草原千里追杀，她背着他浴血奋战；想起她不顾自身安危深入突厥王庭取药；想起她平日里的果决、智慧，以及偶尔在无人处流露出的、与年龄不符的沉重。
她背负的东西，似乎比他想象的还要多，还要重。
不能再等下去了。李元芳深吸一口气，做出了决定。他无法强迫她说出秘密，但他可以用自己的方式，确保她的安全。
他转身走出房间，并未惊动狄仁杰，而是直接找到了负责都督府外围警戒的右威卫军校尉。
“传我将令，”李元芳的声音沉稳，带着不容置疑的威严，“自即刻起，直至离城返京，城外东南方向，官道三里至十里区域内，加派三组游骑哨，十二时辰不间断交叉巡弋，重点关注有无可疑人员靠近或窥探。另，调一队弓弩手，于庄园可视的北侧丘陵制高点设潜伏哨，没有我的命令，不得暴露，但若庄园遇袭，需第一时间予以远程支援。”
校尉虽有些疑惑为何突然加强对那片区域的警戒，但李将军军令如山，立刻躬身领命：“末将遵命！”
安排完这些，李元芳沉吟片刻，又唤来了自己的两名亲卫。这两人是跟随他多年的老兵，身手矫健，忠心可靠。
“你二人，换上便服，潜入庄园外围密林。”李元芳低声吩咐，“任务只有一个，暗中守护郡王安危。非到万不得已，不得现身，不得干扰郡王任何行动。若发现任何可疑人物试图接近庄园，或庄园内有异常动静，立刻以响箭为号示警。”
“是！将军！”两名亲卫毫无迟疑，领命而去。
做完这一切，李元芳心中的躁动才稍稍平复了一些。他无法替她分担探寻秘密的重担，至少，可以为她筑起一道无形的屏障，让她在需要独自面对风雨时，能有一个相对安全的后方。
他回到房间，和衣躺在榻上，却毫无睡意。耳朵捕捉着窗外任何一丝不寻常的声响，心神始终系于城外。他知道，自己这样的安排，以她的敏锐，很可能迟早会被察觉。但他宁愿她事后责怪他多事，也不愿她在自己看不见的地方，独自面对未知的危险。
与此同时，城外商庄内，林薇刚刚结束了与玄影的密谈，确定了下一步对感业寺和老尼的调查方向。她走到窗边，正准备透透气，目光无意间扫过远处月光下起伏的丘陵轮廓，动作微微一顿。
作为
