李元芳的归来，如同给疲惫不堪的队伍注入了一剂强心针。他虽伤势未愈，但那份沉稳如山的气度和锐利如鹰的警觉，让所有人都感到一种莫名的安心。渡过那条湍急的河流后，队伍沿着虺文忠规划的隐秘路线，继续在太行山的崇山峻岭中向北迂回。
秋意渐深，山中的气温下降得厉害。夜晚的寒风如同刀子，刮在脸上生疼。白日里赶路尚能依靠活动取暖，一到夜晚宿营，那浸入骨髓的寒意便成了最大的敌人。
这夜，他们在一处背风的岩石下露宿。篝火噼啪作响，跳动的火焰驱散了小范围的黑暗和部分寒意，却难以完全抵挡四面八方涌来的冷风。众人围着火堆，裹紧身上单薄的衣物，默默啃着冰冷干硬的饼子。
林薇坐在火堆旁，借着火光，正仔细地看着狄如燕留下的那张简陋地图，眉头微蹙，计算着接下来的路程和可能遇到的关卡。连日奔波，她的脸色也有些苍白，眼底带着淡淡的青黑。
李元芳坐在她身侧不远处，他没有看地图，大部分注意力都放在警戒四周的动静上，但眼角的余光，却始终关注着林薇。看到她无意识地搓了搓有些冻僵的手指，又看到她因寒冷而微微缩起的肩膀，他的眉头不易察觉地皱了一下。
他沉默地站起身，走到不远处自己简单的行囊旁，从里面拿出一件折叠得整整齐齐的、略显厚重的深色外袍。那是他离开药王谷时，木桑道人让石锁塞给他的，说是谷中自己纺的粗羊毛所制，看着不起眼，却异常保暖。
他拿着外袍，走到林薇身边，没有说话，只是轻轻地将外袍披在了她的肩上。
肩上突然增加的重量和随之而来的暖意让林薇一怔，她抬起头，对上李元芳那双在火光映照下显得格外深邃的眼眸。那里面有关切，有担忧，还有一种她无法完全解读的、深沉的情感。
“夜里风大，殿下当心着凉。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
那外袍上还残留着他身上淡淡的、混合着草药和风尘的气息，并不好闻，却奇异地让林薇感到一种难以言喻的踏实和温暖。她没有拒绝，只是拢了拢衣襟，轻声道：“谢谢。”
李元芳摇了摇头，重新在她身边坐下，目光再次投向远处的黑暗，仿佛刚才只是做了一件再寻常不过的事情。
一旁的浪里蛟和“穿山甲”等人互相挤了挤眼，露出心照不宣的笑容，很识趣地挪远了些，将靠近火堆最暖和的位置留给了他们。
虺文忠依旧是那副冷峻的模样，闭目盘坐在稍远些的地方调息，仿佛对周围的一切都漠不关心。
披着带着李元芳体温的外袍，林薇觉得身上的寒意驱散了不少，连带着因寒冷而有些僵滞的思维也重新活跃起来。她收起地图，看着跳动的火焰，忽然轻声开口，打破了沉默：
“元芳，你以前……在军中时，也常在这样的天气里行军露宿吗？”
李元芳似乎没料到她会问这个，微微愣了一下，随即点了点头，目光中流露出一丝追忆：“嗯。北地苦寒，秋冬时节更是如此。有时为了追击突厥残部，或者潜伏待敌，在冰天雪地里一趴就是几天几夜，也是常事。”
他的语气很平淡，仿佛在说一件与自己无关的事情。但林薇却能想象到那其中的艰辛与危险。她想起在崇州时，他也是如此，无论环境多么恶劣，任务多么艰巨，总是沉默地坚守在最前线。
“那时候……会觉得苦吗？”她忍不住追问。
李元芳沉默了片刻，摇了摇头：“职责所在，谈不上苦。而且……”他顿了顿，声音更低了些，“习惯了。”
习惯了。简简单单三个字，却道尽了多少不为人知的沧桑与坚韧。林薇看着他被火光勾勒出的、线条硬朗的侧脸，心中泛起一丝细微的疼惜。这个男子，将所有的苦难都视作寻常，将忠诚与守护刻进了骨子里。
“我小时候……嗯，我是说，在我来到蛇灵之前，”林薇斟酌着用词，开始讲述一些属于“薇月”这个身份，却又经
