凛冬堡垒离开了北境冰原那片相对纯粹与宁静的冰雪国度，如同一道撕裂长空的蓝色闪电，朝着天元大陆最为繁华与复杂的核心——中州地域，疾驰而去。
航程中，主厅内的气氛与之前任何一次出征都截然不同。少了几分对未知险地的探索紧张，多了几分面对已知灾厄的沉凝。艾莉娅通过星辉银币感知到的、那充满绝望与死寂的意境碎片，以及墨尘探测到的、正在中州急速扩散的“渗透性”能量波动，都像沉重的铅块压在每个人心头。
“已进入中州地域外围，‘万森之墙’边界。”7号的声音响起，调出了外界的实时景象。
所谓“万森之墙”，并非真正的墙壁，而是中州与外部地域之间，一道由无数参天古木、缠绕藤蔓与天然迷阵构成的、绵延数十万里的广阔森林屏障。这道屏障一定程度上阻隔了外部蛮荒之地的威胁，也塑造了中州相对独立和繁荣的文明生态。
然而，此刻从高空俯瞰，这片本应充满勃勃生机的绿色海洋，却呈现出一派令人心悸的景象。
靠近堡垒航线的森林边缘区域，那些原本高达数百米的巨树，叶片不再是充满生机的翠绿，而是呈现出一种病态的灰黄，许多枝叶已经枯萎、凋零，如同被抽干了所有生命力。林间的雾气不再是清新的白色水汽，而是隐隐泛着一种不祥的、极其淡薄的灰色。原本应该鸟语花香、兽吼虫鸣的森林，此刻却陷入了一种诡异的死寂，只有风吹过枯萎枝叶发出的、如同骨骼摩擦般的“沙沙”声。
“探测到低浓度‘凋零’能量残留，与目标‘灰色雾气’同源，但强度微弱。”墨尘分析着数据，脸色凝重，“仅仅是边缘区域的残留，就能造成如此大范围的生态衰败……这种能量的侵蚀性，果然可怕。”
堡垒并未停留，继续向内陆深入。越过“万森之墙”后，下方不再是茂密的森林，而是逐渐呈现出中州地域特有的、被高度开发与利用的地貌——阡陌纵横的肥沃农田、星罗棋布的繁华城镇、以及如同血脉般连接各处的宽阔官道。
然而，这份理应展现人族鼎盛文明的画卷，此刻却如同被蒙上了一层灰败的阴影。
大片大片的农田失去了作物的金黄与翠绿，取而代之的是一种毫无生气的灰褐色。禾苗枯萎倒地，土地板结开裂，仿佛经历了一场突如其来的大旱，但空气中弥漫的湿润水汽又否定了这种可能。一些城镇远远望去，似乎并无异样，但堡垒的超距探测却能捕捉到，那些城镇中的人气（生命能量反应）正在异常地、缓慢地流失，如同漏气的皮球，整个城镇都笼罩在一种无形的疲惫与暮气之中。
“不仅仅是植物！这种‘凋零’能量，对生灵的生命力同样具有侵蚀效果！”艾莉娅握紧了星辉银币，她能清晰地感受到下方大地传来的、无数微弱生命正在缓慢逝去的悲鸣。
“看那边！”苏璇忽然指向远方一片天空。
只见在视线的尽头，天地交接之处，一股浓郁得如同实质的、缓慢翻滚流动的灰色雾气，如同巨大的帷幕，遮蔽了大片的天空与大地！那灰色纯粹而压抑，仿佛能吸收所有的光线与希望，正是艾莉娅感应中和墨尘探测到的灾厄源头！
“那就是‘湮灭灰雾’的浓聚区！”墨尘立刻锁定坐标，“能量读数急剧升高！按照扩散模型计算，那片区域至少已经被笼罩了半月以上！”
“半月……”雷烈看着那仿佛连接天地的灰色帷幕，拳头捏得咯咯作响，“里面的老百姓，得遭多大罪！”
堡垒开始降低高度和速度，朝着那片灰雾笼罩的区域边缘谨慎靠近。越是接近，那股令人窒息的凋零与死寂感就越是强烈。空气中开始弥漫起一股淡淡的、如同陈年灰尘与腐朽之物混合的怪异气味。下方的景象也更加触目惊心：村庄废弃，田垄荒芜，偶尔能看到一些倒在地上的、已经失去生命气息的牲畜乃至……人类的尸骸，他们的身体都呈现出一种不自然的干瘪与灰败。
“生命反应……极度稀少。残存者生命能量微弱，处于濒死状态。”7号的扫描结果冰冷而残酷。
