六月的骄阳似火，将诏狱的青石地烤得滚烫。
可甬道里，却依旧浸透着刺骨的寒意。
朱厚照披着石青常服，身后跟着陆炳，靴底碾过地上的草屑，发出细碎声响。
空气里，霉味与血腥气弥漫，混着暑气蒸腾，恰似一锅熬坏了的药汤。
“陛下，前面就是刘健的牢房了。”
陆炳压低声音，手里的刀鞘在石壁上蹭出轻响。
朱厚照点点头，示意陆炳不必跟随。
他独自走到牢门前，铁栏上的锈迹被汗手摸得发亮。
刘健正背对着门坐着，听见动静，缓缓转过身。
他的头发已花白如霜，身上的囚服洗得发白，却浆洗得干净，脊梁骨依旧挺得笔直。
“陛下倒是稀客。”
刘健声音沙哑，却没了往日的戾气。
“是来送老臣最后一程？”
“算是。”
朱厚照靠着铁栏，目光扫过牢房角落的破草席。
“赐自尽的旨意，想必你已经听说了。”
“听说了。”
刘健笑了笑，眼角的皱纹堆成沟壑。
“比起凌迟，这已是天恩浩荡。老臣谢陛下隆恩。”
朱厚照有些意外。
他本以为会看到涕泪横流的求饶，或是破口大骂的怨毒，却没想到刘健如此平静地接受。
他盯着刘健的眼睛：“你不恨朕？”
“恨？”
刘健捡起地上的一块碎瓷片，在手里摩挲着。
“老臣从成化年间入仕，见过三任皇帝。宪宗爷刚愎，孝宗爷宽厚，陛下您……狠辣。”
“可狠辣未必是坏事。孝宗爷的宽仁，养出了太多蛀虫，老臣就是其中一个。”
“陛下这一刀，砍得虽痛，却砍得对。”
朱厚照的手指在铁栏上顿了顿。
他忽然想起暖阁里韩文的哀求，想起内阁值房里官员们的恐惧。
再看看眼前这个坦然赴死的老人，心里竟泛起一丝复杂的滋味。
“你藏在吏部档案库的账册，朕看过了。”
朱厚照道。
“成化二十三年，你为了保太子（后来的孝宗），给汪直递过密信，说‘东宫不稳，可借边军施压’——这事，你后悔吗？”
刘健的手猛地一颤，碎瓷片划破了掌心，血珠滴在草席上。
他沉默了片刻，忽然长叹一声：“悔？不悔。”
“那时先帝年幼，若被汪直扳倒，大明怕是又要乱了。老臣宁愿担着骂名，也得保他周全。”
“只是没想到，几十年后，老臣会栽在‘勾结边军’的罪名上，也算……一饮一啄，自有定数。”
朱厚照没接话。
他忽然明白，刘健这样的人，或许贪腐，或许结党，却并非全然的奸佞。
他们身上有时代的烙印，有文官集团的痼疾，更有那份在权力漩涡里挣扎的无奈。
“谢迁呢？”
朱厚照转移话题。
“他也愿意接受？”
“他比老臣想不开些，却也认了。”
刘健道。
“今早狱卒送饭时，他托老臣给陛下带句话 —— 江南盐税改革，虽阻力重重，却利国利民，求陛下……莫要半途而废。”
朱厚照的心头猛地一震。
他没想到，谢迁到了这般地步，还在惦记盐税改革。
他看着刘健，忽然觉得眼前的老人不再是那个勾结藩王的罪臣，而是一个浸淫官场一辈子的老臣，在用最后的方式，交代自己的心愿。
“朕知道了。”
朱厚照的声音缓和了些。
“你们的家人，朕会照拂。流放三千里，虽是律法，却会让地方官多加照拂，不至于冻饿而死。”
刘健的眼眶忽然红了。
他挣扎着跪倒在地，对着朱厚照重
