正月十二的晨雾还没散尽，张升就捧着锦盒站在了坤宁宫暖阁外。
指尖因用力而泛白。
锦盒里的新账目和秀女名单，重得像块烧红的烙铁。
小太监通报的间隙，张升忍不住掀开盒盖瞥了一眼。
账目上的 “三万两” 被红笔圈得醒目，比原先的十万两砍去了七成。
每一笔都标注着 “车马费三百两”“绸缎钱五百两”。
连宫宴用的蔬菜采购价都写得清清楚楚。
而秀女名单上，士大夫之女只剩下三个，其余十个全换成了 “顺天府民女张氏”“河间府织户之女李氏” 这类民间女子。
“张尚书，陛下让您进去。”
小太监的声音拉回了他的思绪。
张升深吸一口气，理了理皱巴巴的官袍，迈着沉重的步子走进暖阁。
暖阁里茶香袅袅，朱厚照正坐在案前翻着都察院的督查简报。
见他进来，只是抬了抬眼，指了指案旁的空位。
“坐吧，东西带来了？”
“回陛下，臣…… 臣把重新核算的账目和拟定的秀女名单带来了，请陛下过目。”
张升连忙躬身，双手将锦盒举过头顶，胳膊却控制不住地发颤。
张永上前接过锦盒，刚要打开，就被朱厚照摆手制止。
“先放那儿吧，朕有话问你。”
他放下手里的简报，手指在案上轻轻敲击，目光落在张升脸上。
语气平静却带着不容置疑的威严。
“张尚书，朕问你，皇后的娘家人封爵，这规矩是从什么时候开始的？”
张升愣了一下，心里咯噔一下。
陛下怎么突然问起这个？
难道是对新名单里的民间女子不满意，想追究外戚背景？
“回陛下，外戚封爵始于仁宗爷朝，当时仁宗爷册封张皇后，追封其父亲张麒为彭城伯，此后便成了惯例。”
“惯例？”
朱厚照冷笑一声，身体微微前倾，眼神里多了几分锐利。
“朕这两天翻了《明实录》，太祖爷和太宗爷在位时，皇后的外戚别说封爵，连入朝为官都要严格考核，怎么到了仁宗爷这儿，就成了‘惯例’？”
张升心里暗道不好，陛下这是要翻旧账。
连忙解释。
“陛下，仁宗爷仁厚，念及皇后辛劳，才破例封爵，后世先帝也都依循此例，算是对后族的恩典。”
“恩典？”
朱厚照猛地一拍案，茶水溅出杯沿，落在宣纸上晕开一小片墨渍。
“朕看是祸根！外戚凭什么封爵？他们没在战场上立过功，没在朝堂上办过实事，就因为是皇后的家人，就能拿着朝廷的俸禄，占着世袭的爵位？”
他站起身，走到舆图前，手指重重戳在 “京师” 二字上。
“朕的外公是国子监生，勉强算士大夫，母后贤惠，可朕的两个舅舅呢？强占民田、收受贿赂，把百姓逼得家破人亡，这就是‘恩典’养出来的外戚？”
“还有英宗爷朝的孙太后外戚，借着爵位把持漕运，贪墨的银子能堆成山，最后还不是要朕来收拾烂摊子？”
张升吓得连忙跪倒在地，额头紧紧贴在青砖上，连呼吸都不敢大声。
陛下这话直指外戚干政的要害，比昨天问责 “插手后宫” 还要严重，这是要动 “祖制惯例” 的根基啊！
“陛下息怒！臣…… 臣愚昧，未曾想过外戚封爵的隐患，还请陛下明示！”
朱厚照转过身，目光扫过匍匐在地的张升，语气渐渐缓和下来，却依旧带着斩钉截铁的坚定。
“朕这两天想清楚了，大明的爵位，是给有功之臣的，是奖励那些保家卫国、为民办事的人，不是给外戚的‘福利待遇’。”
“外戚的吃穿用度，朕自会照顾，给他们良田、宅院，都没问题，这是朕的私事；但爵位是大明的
