桃花坞行宫的庭院里，粉白的花瓣悠悠飘落，轻轻覆在石桌上，恰似铺上了一层薄雪。
夏氏刚刚在石桌旁坐下。
朱厚照便指着院角的桑树苗，笑着发问：“那几棵桑苗是你栽的？”
夏氏顺着他的目光望去，赶忙点头回应。
“回陛下，民女见行宫空着块地，想着桑苗易活，就随手栽了。等长大了，还能养蚕缫丝，给宫女们做些布料。”
朱厚照挑了挑眉。
“倒是会过日子。你父亲的织染作坊，平日里怎么定价？会不会跟其他铺子抢生意？”
“父亲说，定价要合民心。” 夏氏指尖轻轻拂过石桌上的花瓣。
“同样的青布，别家卖三文一尺，咱家卖两文五，虽然赚得少，但百姓愿意买，回头客多，反而比别家生意好。”
“不欺百姓，薄利多销。” 朱厚照赞许地点头。
“这道理，很多商户不懂，你一个姑娘家倒看得明白。”
夏氏脸颊微微泛红。
“都是父亲教的。他说，做生意和做人一样，要实在，不然走不长远。”
朱厚照拿起桌上的茶盏，轻抿一口茶。
“那你觉得，朝廷开常平仓，用平价卖粮，是对是错？”
这个问题来得突然，夏氏愣了一下，随即认真回答。
“是对的。去年京郊闹旱灾，粮价涨到十文一斤，好多百姓买不起，只能啃树皮。常平仓开了后，粮价回落到三文，百姓才活过来了。”
她顿了顿，又接着补充。
“只是民女听父亲说，有些地方官把常平仓的粮换了陈米，还短斤少两。要是能让锦衣卫或者东厂的人盯着，百姓就更安心了。”
朱厚照眼睛一亮，这番话正合他心意。
“你倒是敢说。不怕这些话传到官员耳朵里，给你家作坊找麻烦？”
“民女不怕。” 夏氏抬起头，眼神坦荡。
“陛下连庆云侯都敢斩，还怕贪官污吏吗？再说，百姓的心里话，总得有人说给陛下听。”
朱厚照笑出声，桃花瓣轻轻落在他的肩头。
“说得好！朕就喜欢你这实在劲儿。不像那些官宦女，开口闭口都是‘诗词歌赋’，听得人头疼。”
夏氏也跟着笑了，嘴角弯起个浅浅的弧度。
“民女不懂诗词，只会种桑、记账、染布，怕是入不了陛下的眼。”
“入得了。” 朱厚照语气笃定。
“后宫里不缺会诗词的，缺的是懂民生、能说真话的。朕当皇帝，要管天下百姓，后宫要是能有个懂百姓苦的人，也是好事。”
两人越聊越投机，话题从织染作坊的染料配方，转到了京郊麦田的春管。
又从常平仓的粮价，聊到了勋贵侵占的田亩。
夏氏说起百姓种桑的难处，眼里满是真切。
朱厚照谈起整治外戚的决心，语气里带着威严。
不知不觉，日头已偏西，庭院里的阴影被拉得很长。
朱厚照看了眼天色，站起身来。
“聊了这么久，倒忘了时辰。你先歇着，朕下次再来看你，再听你说百姓的事。”
夏氏连忙起身行礼。
“民女恭送陛下。”
朱厚照点点头，转身往外走去，脚步比来时轻快了许多，连肩头的花瓣都跟着晃动。
张永跟在后面，见陛下嘴角一直挂着笑，心里早已明白了七八分。
走出行宫大门，朱厚照深吸一口带着花香的空气，心情格外舒畅。
“这桃花开得真好，比宫里的好看多了。”
张永连忙附和。
“陛下说得是，主要是这儿的景致合陛下心意。”
他话音刚落，就忍不住笑出了声，声音不大，却被朱厚照听见了。
朱厚照回头瞪了他一眼。
“你这阉货，笑什么？”
张永
